像蚱蜢一样蹦跶得欢的颖妃, 一日被太后叫进了寝宫里。
太后这一阵身子不适，还不是装的，一张脸蜡黄, 眉梢眼角毫无以往那种锐利之气，撇着下垂的嘴角有气无力说：“园子里水多草多, 所以夏季蚊虫就多, 你和皇帝说, 我想回紫禁城去住。”
颖妃可记恨着她被太后贬为答应，把她扔到寡妇院锁着，天天吃不饱穿不暖的苦日子呢！
好容易有这样报复太后的机会——哪怕只是屁大效果的报复方法——她也决不能错过。
因此假作为难地捏着手绢说：“哎呀, 皇上说, 这园子就是给太后您居住的，您这来来回回的，不是叫人笑话皇上他出尔反尔？”
太后又说：“那好吧, 叫内务府的工匠来把殿宇上的凉棚搭起来，遮遮阴, 也能防蚊虫。”
颖妃想：哼, 能让你过得那么舒服？我在宁寿宫空屋子里受的罪你还没试到呢！
于是故意又说：“哎呀，内务府现在拿得出几个大子儿啊？宫里呢肯定是要搭凉棚的, 要是园子里再一个一个搭起来，花费不知凡几！现在还没入伏呢, 而且万一还下几场梅雨，凉棚搭了也泡坏了。还是等等再说吧。”
她这明显是故意挤兑。太后哪有看不明白的。她眸中的锐色一闪而过, 有些委屈兮兮地说：“那么, 内务府怎么有钱翻修永和宫呢？”
颖妃想到这茬儿就得意，故意低了头不好意思似的：“皇上的命令，奴才哪儿知道呢？大概……大概是纪念圣母皇太后吧？好像说圣母皇太后也过世七年了？还是说今年恰是圣母皇太后的四十冥寿？又或者皇上还有别的想头？”
她“咯咯”掩口笑了两声：“奴才就不知道了。”
她这一笑, 千娇百媚，却让太后想着自己幼弟在天坛被一铳子崩掉了半个后脑勺的惨状，家人尚余悲，而阖族被昝宁那不哼不哈的狼崽子吃干抹净，他宠的这个妃子已经在自己面前得意忘形了。
太后微微笑道：“莫不是皇上要封后？”
颖妃低了头换了一脸羞臊：“奴才可真不知道。”
太后笑道：“他想的也不错，一国岂能没有国母？大概要贺喜颖妃了？”
“哎呀，皇上可还没下旨呢……”
她这样带羞涩的笃定语气，不由让太后心里也认定了。
原想着废了一个皇后，总能把丽妃扶上去，现在却让这个和自己有仇的小蹄子上了位。颖妃一看就是尖酸刻薄、睚眦必报的个性，还没当上皇后呢，已经处处刁难、处处作梗，这要事母仪天下了，只怕自己的两个侄女就再无活路了，自己也会死得很难看。
太后强装出笑脸，唤自己身边的嬷嬷拿了两件首饰赏了颖妃。
颖妃想着太后都要来巴结自己了，更是得意非凡，谢恩都谢得粗疏。
等她退下，太后叫了杭总管和身边信得过的几个嬷嬷：“颖妃这副得意便猖狂的模样我实在是看不下去了。不知道昝宁怎么会喜欢这样一个人——大概也是同气相求，臭味相投吧？趁着皇帝不在园子里，她也还没正位，得及早处置掉她。”
几个人有些惊疑不定：“皇上会不会查？会不会牵扯到太后的头上？”
太后冷笑道：“必然会查，也必然牵扯到我头上。但我不能怕他。”
然后给他们譬解：“我杀他一个妃子，顶了天让人戳一辈子脊梁骨，叫后世说我是个恶婆婆；但如果那件事发作出来，只怕我连这个太后的位置都保不住，那样的话，真是全家都要给连根拔了。事情已经糟糕到这个境地了，不能再任凭一切继续糟糕下去了。”
跟着太后半辈子的这些奴仆们，不由红了眼眶，发出低低的啜泣。
太后安慰道：“你们莫怕，我只要能保住太后的位置，随他怎么对我冷淡寡恩，我也永远是太后，他短了我的分例和用度，少了几回向我请安，抑或敢对我说些什么重话，他‘不孝’的名儿就要留千年万代了——所以他不敢的！”
昝宁要顾及名声，确实不能对太后做太过分的事。
但是颖妃的愚蠢和自大可是刚刚好。
她俨然一位主持后宫的皇后，在清漪园里对陪侍的其他嫔妃一脸猖狂，对不合意的太监宫女朝打暮骂，想要树立起自己的威严。
不止于此，在大家伙儿都对她客客气气、战战兢兢的时候，她又一次突发奇想，把太后邀到了戏台边，笑道：“太后，大家伙天天在这里闷得不行，折子戏都听过无数场了，也腻歪了，奴才听说外头有几出新戏，老百姓们特别喜欢听，想请皇额涅一道品鉴品鉴。”
太后不知她葫芦里卖什么药，不过机会难得，便笑道：“难为你有一片孝心。听听去吧。”
“是！”
戏台上“锵锵锵锵”的，看着像是草台班子，盈盈一水间隔，特为和太后看戏的敞厅隔得老远。
颖妃说：“民间的新戏，大家听个新鲜热闹罢，别嫌行头不够好。”然后又是自顾自笑得花枝乱颤。
这戏是新鲜，宫里的娘娘和宫女们都没听过，能够出宫的太监大概却有耳闻。杭总管听了几句，脸色已经变了，悄悄在太后耳边说：“老佛爷，快叫停了吧！”
太后尚未看出门道，还在问：“这是唱的哪一出啊？怎么听都没听过？”
杭总管跺了跺脚，越发压低声音：“这是《真捕二弟》，又叫《大政宫》，上头那个穿龙袍的演的是秦始皇。”
太后不明就里：“秦始皇怎么了？”
杭总管说：“可这故事，是秦始皇到甘泉宫里搜找赵太后和嫪毐所生的二子……”
太后色变。
恰好上头“邦邦邦”一顿热闹，拔出剑的“秦始皇”横眉怒目、吹胡子瞪眼，“哇呀呀”叫了一通，然后问：“寡人的母后可在宫里？”
然后，帘子后传出男戏子捏尖了嗓子发出的婴啼。然后有个鼻子上抹白.粉的小丑谄笑着念白：“万岁爷，这是您的弟弟！”
这民间的草班子，嗓子实在拙劣，又故意用这种下三滥的玩意儿吸引人，顿时惹得不知情、不明白就里的嫔妃和宫女太监一阵哄笑。
太后怒发冲冠，一拍桌子喝道：“停下！”
手上的金累丝指套飞出去，上头嵌着的各色宝石都散了一地。
隔着一道水岸，传旨的太监得很费劲地奔过去喊话，在这奔走的过程中，“秦始皇”和小丑正在一唱一和，问这弟弟是哪里来的。戏词不知是何地的无行文人所撰，故意来来往往分辩：
“朕皇考曰异人，过世已经二十载，弟弟从何而来？”
“哎呀呀，太后早寡，不能无侣呀；既然有侣，少不得生儿育女。”
颖妃毫不怕她，故意问：“咦，为什么停下来？这遭什么忌讳了呀？”
太后忍着一肚子气，冷笑一声：“这种秽乱宫廷的污糟戏，颖妃竟觉得适宜于在宫里演？”
颖妃眨眨眼睛，无从辩驳，心里却想：行啊，我还怕这部戏刺激你刺激得不够呢！
于是下一部剧目更过分。一个鼻子上抹白.粉的小丑上台便念白：“草长莺飞二月天，咱家邱德山在宫里侍奉已经十年了。”
台下鸦雀无声。
明知道邱德山是谁的颖妃依然低头嗑着瓜子，整个看台上就她嗑瓜子的动静最响。
这演“邱德山”的小丑丑态百出，生生把一个佞幸女主的太监演活了。更令人叫绝的是居然还有隐晦的床帏戏，邱德山舔着唇从“出将入相”的后台出来，媚眼如丝，吃吃笑着，念白讲得又长又缓，意味深长：“还不快给里头打水去。”
脸色铁青的皇太后问：“这戏倒新啊！从哪儿来的？”
无人敢应答，眼睛一顺儿地看着颖妃。
太后也沉得住气，等了片刻才指名道姓问：“颖妃，今儿的戏班子是你请进宫的，我怎么看不懂讲的是什么？”
颖妃心里那个畅快没法说！
故意吃惊打怪一张面孔，张了张涂得红艳艳的樱桃口：“啊呀，奴才也不大懂。这个班子是从山东往京里来的，一路上这几台戏都唱了几百遍了吧？奴才就是听说火得很，听戏的观者如堵呢，想必是唱得好罢，所以特特地约请进了宫，给老佛爷您解解闷、散散心。至于讲的是什么……咯咯咯，奴才不懂声律，就是听个热闹。”
太后反而不发火了，笑着说：“不错，唱得风趣，该好好赏呢。”
颖妃报复得痛快，春风得意了一晚上，第二天不知怎么开始上吐下泻。
请了御医进宫瞧病，什么都瞧不出来，御医只能说：“想必是时疫。”
御药房用柴胡、生姜、大黄、桂枝、荆芥等浓浓煎了一碗又一碗药，颖妃的吐泻止住了，肚子却越来越疼，最后浑身乏力，脸色苍白，第三天就溘然长逝。
若说是时疫，染病的人应该不止一人，但阖宫就颖妃一个人有这样的吐泻之症；但若说是其他病症，御医也说不出个所以然来，用银针探喉，又检测她这两天饮的水、吃的饭，并没有发现有毒。
唯有皇帝严命，内务府必须查清楚，不查清楚，颖妃就停灵在清漪园里，不发丧、不成服、不下葬。
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听完昝宁对园子里如此精彩纷呈的情形的描述，李夕月隐然有种“山中方数日，世上已千年”的恍惚感。
又觉得幸而是颖妃冲在前面，不然现在横死在清漪园的还不知道会是谁。也有些后怕。
昝宁抚了抚她的鬓角安慰道：“别担心，齐佳氏性子张狂，睚眦必报，太后这样的人如何忍得了她？倒是她没对我下毒手，我也该庆幸了。”
李夕月说：“怎么就一定是下毒手？万一确实是颖妃生了急病？”
颖妃秘不发丧，但民间传闻甚多，以至于家家都急着娶亲嫁女，唯恐耽误时候就遇上了皇妃成服，民间会禁娶嫁。
昝宁说：“她的死状，和我亲额涅很像。”
李夕月不由瞪大眼睛抬头看他。
昝宁面色凝重，眸子里还带着些悲伤，缓缓说：“不错，当年的我愚鲁，丝毫没有发现异样。御医当时也说，银针探不出喉口与饮食中的任何异样——所以，若不是时疫，便是吃了什么坏肚子的食物，病发得突然而剧烈，就会暴卒。”
他渐渐显得愤怒起来，嘴角是冷冷的笑意：“一之谓甚，岂可再乎！我额涅这样地去了，她已然瞒了多少年。若不是颖妃惹急了她，只怕这个马脚一辈子都露不出来呢。所以我说颖妃有功于社稷。”
“如果查出都是她做的，又会怎么样？”
昝宁说：“她杀颖妃，只留个恶名；但鸩杀另一位太后……她还能活得下去？！”