慈宁宫里种着很多树木, 在这样逐渐热起来的暖春，慈宁宫倒别有一番阴凉——但走在甬道上的昝宁，却总觉得后背心口处有异样的凉凉的感觉。
越往里走, 越觉得步子紊乱，心跳加快。
里面森严得毫无声音, 只有偶尔传来的鸟鸣和猫叫。而太监宫女一个个林立, 却屏息凝声, 宛如蜡人一样。
昝宁恍惚间又回到了年少的时候，他时常来这里给嫡母请安，那时的太后还是先帝的皇后, 笑起来眼梢尖尖, 目光如刀，有时候一两句话，能说得先帝大喜叫赏, 也有时候一两句话，能说得先帝大怒。
他年幼时若不慎触犯了这位嫡母, 她谈笑之间, 就激得先帝发起大火，亲生儿子也可以拳打脚踢, 怒极了还会叫“传杖！”这时候嫡母才淡淡道一句：“也不必了，倒像是我容不下人似的……”
那些记忆, 连同她的冷脸、冷笑、冷冷说话的声音……一同是昝宁一直的噩梦。
她扶他上位有恩，但长久以来控制他、贬损他、打压他, 他一直想反抗, 可不知不觉到她面前就周身紧绷，会被习惯性地被恐惧攫住心魂。
明明早就通报进去，却不觉已经在门口恭立了很久, 四周的宫女太监一点声音都没有，但一道道偷偷打量的目光宛如一根根刺，叫他浑身不适。
终于听见里头问：“是皇帝来了吗？”
声音低矮，但清亮而绝不是无力。
昝宁浑身又绷紧了，低头说：“是儿子来了。”
太后慵慵说：“我身子不好，叫你久等了。进来吧。”
他趋步进去，进门打千儿请安，然后到太后榻前长跪伺候。
太后额上搭着湿布巾，肩背被高高垫着，脸色发黄，闭目养神着，好半晌才说：“哟，我这老不死的耽误了皇帝的事儿了。”
昝宁磕头道：“太后这话，让儿子无地自容。”
太后瞥他一眼，嘴角是冷冷的笑意，而后问：“皇后在体顺堂伺候了一天一夜了啊？”
昝宁说：“皇后有些犯失心疯的模样，怕她到储秀宫里贻害他人，还是儿子照顾着她来得好。”
太后点点头说：“她呀，这脾气是差劲，从小是个嫡女，被宠得不行。这次礼王遗折攻讦她，也怨不得，天下哓哓之言，虽有三分是冤枉，却有七分是实情。”
“……”昝宁不意她这么说，一时半会儿竟未答得上话。
太后又说：“礼王那个遗折，真假参半，反而最招愚人肯信。我也思忖了，他说我什么和他交易，换了个垂帘听政，呵呵！”
她冷笑着，眉梢挑起老高：“这样的苦差事，我为什么要担？只是盼着你知道我是为你好，不奢望着天下人知道罢了！”
昝宁听她这么说，也只好应和：“太后是为儿子好，儿子知道。那时候儿子年幼，为防着辅政大臣独专，太后垂帘是监督之法。但是现在……”
太后锐利的眼神飘过来，昝宁顿时就把剩下的话吞了下去。
他心里告诉自己要敢把话说出来，叫太后知道他现在已经是冠龄，也有了若干年的亲政经验了，他不需要再有一位“母后”帮着拿主意。太后那方印，可以废止了。
但是仍然不知道怎么说，只觉得她的眼神让自己芒刺在背。
犹豫了又犹豫，昝宁才终于鼓足勇气，抬头道：“太后，现在儿子已经亲政第四年了——”
说了半句就被太后无礼地打断：“不错，我思虑着，我何必留这样的话柄？”
扭头对旁边一个伺候的大宫女道：“琥珀，你去叫各宫的小主儿们到我寝宫来。”
昝宁不知她要做什么，抬脸问了半句：“额涅是要——”太后就摆摆手，不胜其乏地说：“我不想一遍一遍说，人来齐了，我就说一次。”
“额涅！”
太后干脆闭上眼睛，对他不理不睬。
这种态度令人作呕，昝宁很想起身，好好地驳斥她。但膝盖一动，听见外头太监在传报人名，昝宁想了想，还是跪稳了身子，心道：再听她说一回又何妨？
进门来的有丽妃等各宫嫔妃，还有几个内命妇，包括步军统领衙门提督的夫人，是太后的嫡亲弟媳妇。
一群人给太后请了安，又给皇帝请了安，然后团团圆圆跪了一片，把寝宫的地面都占满了。
太后先还是闭着眼，等人到齐了，都跪得膝盖骨疼了，才缓缓睁开眼睛说：“家门不幸，出了礼亲王这样的人，贪贿擅权，意图谋逆，临死还倒打一耙，真真可恶至极！”
几个嫔妃和纳兰氏的夫人们点头应和着。
太后继续说：“俗话说，贼咬一口，入骨三分。皇后被他这样一口撕咬，是说不出的苦。我呢，也被他构陷，什么‘求着垂帘’云云，简直是好笑！我好好享一个太后的福不成么？要吃那样的苦？前些年朝廷是多事之秋，打仗打了这么多年，把国库都打罄尽了，我也有多少夜不成寐的时光？现在好容易捻匪平息了，俗话说‘狡兔死，猎狗烹，飞鸟尽，良弓藏’，我呢，自然也到了鸟尽弓藏的时候了。”
说着，抹起了眼泪。
昝宁听得如芒刺在背，偏偏有两个嫔妃和纳兰氏的夫人跟着哀哀地哭起来。他回头瞥了一眼，要看看是谁那么会捧太后的臭脚！
太后咳嗽一声，把他的注意力拉回来。
然后缓缓又道：“我也老了，折腾不起了，更不愿意落别人的口舌。皇后曾经有传杖殴打骊珠的言语，即便没有打成，毕竟发了话，听皇帝说，这几天她也在犯失心疯，到养心殿里搜了一个宫女，又打了另一个宫女——宫女不过虫蚁般下贱的人，不过她作为一国之母，和小小宫女计较确实有失体统。既然她犯错在先，重重惩治也是为后来人做个儆诫。”
她突然提高了声音：“传我的懿旨，皇后德不配位，废黜为景妃，储秀宫还给她留着，别显得皇帝不容人。”
居然是她首先下旨废后？！
昝宁觉得不可思议，直觉这必然不是好事。
太后似乎是盛怒中做出的这样不理智的决定，话吩咐完了，又叫识文断字的丽妃代她拟了旨。从怀里掏出一方碧绿色的小荷包，把“御赏”印拿出来当众钤了。懿旨丢给昝宁说：“我以后宫太后的身份下的懿旨，你叫军机们看看有无不妥之处。”
按道理，太后钤印了，就可以明发天下，昭告废后的事情了。
而后，太后边收拾荷包边又说：“我年纪也大了，紫禁城这片伤心之地我也实在不想住了。今年是我六十大寿——呵呵，也就是更长了一岁，成了个耳顺老人罢了。耳顺，耳顺，偏偏我无一件事顺利。”
她语气凄然，又惹得纳兰氏的夫人们在暗暗啜泣。
“所以我搬到园子里去吧，享享晚年的清净。”
昝宁叩首道：“太后！儿子不孝，您若是不满，该打该罚，儿子都该一体承受。”
太后笑道：“得了，我知道你高兴得很，就等这一天了。”
“不，不……”他有一些语无伦次。
论理他是该高兴的，但是太后把他想的一切都直接说了，把他暗暗地想办的事都直接办了，他反而忐忑起来，觉得天底下不该有这么容易的事，太后这种人，权欲心极盛，岂肯就这么放弃？
他硬是找了一条借口：“太后！本来去年打算给太后过寿，邱德山是提过修一修园子，但是国库里没钱，内库里也缺银子，一来二去耽搁了，后来邱德山又……”
“你提个死人做什么？！”太后有些怒意，下眼睑抽搐着。
昝宁急忙说：“是是，不提他。但是园子年久乏修，太后这么住过去实在太简陋了。”
太后垂眸看了他一会儿，说：“我不招你讨厌，不成么？我不嫌园子简陋，不成么？你实在有孝心，叫内务府拨一笔款子把我住的‘九州清晏’修一修，也算是你的虔心到了，成不成？”
“这……”
太后冷笑道：“我知道你还不放心！那颗‘御赏’印，我也不要了！以后再没人给你掣肘了！”
从怀里重又掏那绿色荷包，往跪在最前面的丽妃怀里一丢：“你给我收着！”
丽妃慌乱地捧着荷包，里头硬硬的一枚，她觉得捧着烫手山芋一样，几乎要哭：“太后……奴才可不敢……”
太后一脸瞧不起：“要你敢什么？‘御赏’是先帝赏给我的，又不是叫你钤印朝堂大事的，你不过保管着让皇帝放个心罢了。他多嫌我们娘儿们已经不是一天两天，如今遂了他的愿了！”
不错，确实遂了昝宁的愿：皇后废了，太后交出了“御赏”印，还搬到了皇城之外的园子里，他日后是乾纲独断的皇帝了。
唯只觉得一切顺利得让人不敢相信。
太后似乎是伤心极了也愠怒极了，闭着眼睛再不看自己的养子，昂然地说：“交代完了。收拾收拾，我后儿就到园子里，内务府拨款修屋子，明儿就先紧着漏雨的屋瓦换一换，把用旧的帘子椅袱换一换。其他的，等我过去了慢慢再说。皇帝可以告退了。”
昝宁缓缓起身，盯了丽妃一眼，满心的疑惑。
但今日太后这样的态度，他内心是惴惴不安的，不仅是生恐她闹出幺蛾子来，也是生恐她今日的举动传出去有他逼迫嫡母之嫌。
等缓缓退出去，候在门外的李贵见他的脸色就有些惊惶，不由当时就问：“万岁爷，怎么了？”
“回头说。”昝宁答道。
钻进辇轿里，犹自思忖着今日的一幕又一幕。
第二天，太后的懿旨就明发上谕了。丽妃笔头能耐稀松，稿子是白其尉一个字一个字又改了一遍。但丽妃的原稿上才有太后的钤印，因而也给大臣们看了一遍。
昝宁说：“废后是太后下的懿旨，朕思忖再四，实在也觉得皇后无论是当年，还是如今，所作所为令人心寒，如此便先让她好好思过，也是给后宫的一个警示。”
他顿了顿，打算把太后上园子颐养，“御赏”印已经交出来，日后再不需要太后钤印国家大事这件也一道说了。
但立刻有个大臣道：“皇上，帝后如天地父母，不可落单，且皇后既然是废黜，不是薨逝，那么亦无需候服满，皇上可择吉日立后，也是给天下人放心。”
昝宁眉头一皱，忍不住就辩论起来：“皇后废黜，朕心里也如平湖生澜，这么快就谈继立皇后，朕何曾有时间考察后宫？”
那大臣不依不饶的：“若是继立皇后的人选尚不能定，至少先定代摄六宫事的皇贵妃吧？后宫不可一日无主，即如天下不可一日无母。”
代摄六宫事的皇贵妃，如果没有明显的犯过，一般就循序立为皇后。昝宁何肯愿意！——此刻就给李夕月位分，又是无论如何也来不及了。
他摇摇头说：“这事再议吧，一时没有人选。”
没想到今日遇见一个犟主儿，喋喋道：“后宫继立，可以循资。”
循着资历一步步往上提拔，和选官是差不多道理，陡然提拔低位者便叫超擢了。
然而不可能把李夕月由宫女超擢到皇贵妃。
昝宁便冷笑道：“皇后得寻贤德的女子为之，朕不想急，日后慢慢选秀才好——前车之鉴犹在呢。”
重新以“选秀”的方式选皇后继立，就如民间选填房远远多于把侍妾扶正一样，是一种常态。
那大臣却道：“臣闻丽妃在后宫资历一如皇后——都是皇上大婚时一道进宫的；也闻丽妃贤德能干，颇有善举，又是皇上熟悉之人，岂不胜过选一个完全不知道脾性的秀女当皇后？立国母是大事，不可马虎从事啊。”
他这“谆谆”之言顿时惹得皇帝大怒，冷笑道：“哦，朕的后宫各妃嫔是什么性格，你在紫禁城之外倒是了解得很啊！要不你来定？”
那臣子忙俯身泥首：“臣万万不敢！”
皇帝已经被气着了，一拍龙椅的扶手道：“谁都不许再提立后的事！退朝！”
气咻咻地退出了乾清宫。