一连串对纳兰氏的打击, 第一个挺不住的居然是礼亲王的福晋。阳春三月最好的时光里，缠绵病榻的纳兰福晋在忧愤中一命呜呼。礼王府云板敲响，随即全家换了素服, 哀哭声震天响。
同样忧愤不已的太后在宫内也病倒了。
要守孝道的皇帝亲自过问太医院的汤药方剂，下朝后就亲自到慈宁宫问疾。
他原以为太后必然是恨到不愿意见他, 没想到邱德山很快出门, 恭恭敬敬说：“万岁爷来了？老佛爷正盼着您呢！”
昝宁不动声色“哦”了一声, 随口般问邱德山：“看御医的方子，以补中疏气为主，太后是肝气又犯了么？”
邱德山长长太息：“可不是！本来还挣扎着要亲临祭奠福晋呢, 硬给大家伙儿劝下来了。她老人家泪汪汪的, 说亲姊妹一场，未能见一见最后一面，又担心男人家办事不稳妥, 急得什么似的！这会子也就是万岁爷是老佛爷的慰藉了。您快请吧。”
昝宁略加快步子，提着袍襟进了太后的内宫。
皇后抹着眼泪陪侍在一边, 其他嫔妃则一概不在。
太后则半躺在床上, 见皇帝进来行礼，恹恹无力地说：“皇帝来了？”
昝宁知道今日她特特在这里等, 又是这样的场面和做派，自己需得十二分当心才行。所以陪着小心, 礼数上一步都不敢疏忽怠慢，请过安后, 长跪在皇太后榻前, 仔细打量她的气色，说：“皇额涅放宽心，御医说并没有大妨碍, 您好好休养，很快就没事了。”
太后有气无力的：“唉，我毕竟也是奔五十的人了。原指望着今年下半年好好过一个整寿，如今这局面，还不知道撑不撑的到那个时候！”
“皇额涅这话，儿子不认，这是您多心。”
皇后则在一旁抹眼泪替着解释：“太后身子骨不好，也是心情欠佳的缘故。礼王福晋过世，真是太叫人震惊了。而且——”
太后顿时打断道：“皇后！我这年岁了，没什么好怨天尤人的。”
瞬间的凌厉闪过，她的眼皮子就低垂下来，盖住了光芒，亦盖住了对皇后的恨铁不成钢。
皇后心里比她还急，而且沉不住气，被厉声一喝，清醒了一些——自己没有金刚钻，不能在里头瞎搅和，还是得听自己这位处政多年的姑母的，于是低下声音：“是。妾也是急了。”
“生死有命。”太后又缓了气息，仍然显得有气无力，抬眸看皇帝，“这段日子真是多事之秋。你皇伯母那里，你打算怎么处置？”
“儿子当亲临祭奠。”
“不。”太后摇摇头，“毕竟是女眷，没有你亲临的道理。皇后也不能去，我又这个身子骨。小邱子和李贵代你我跑一趟吧，后头女眷我也打算派个宫女帮着打理打理。”
交代完第一件事，接下来是第二件：“我听说御史台对骊珠哥哥的死有不少难听的瞎话传出来。大理寺审的结果也不大好。你打算怎么办？”
“待兵丁苛虐，儿子亦无话可说。”昝宁闪了皇后一眼，“大理寺还在问讯中。”
“你还为骊珠的事记恨皇后么？”太后陡然来了这么一句。
昝宁顿时抬头，毫无畏惧地直视太后的眼睛：“这是护军营的事，怎么扯到骊珠身上？！”
太后倒给他看得一怔，随后才说：“皇帝派人致送赙仪，这样底层的护军，也是少见的。”
然而又不得不温语抚慰：“你是个念旧的人，这也没错。我也叫小邱子送一千两银子去——老两口没了闺女，又没了儿子，想想是人间惨祸。我便寻思自己当年丧子，痛彻心扉，多少年想到了都缓不过来。”
这是她真正的心疼之事，不由揩抹着眼睛，鼻头也变得红红的。
昝宁也不得不收起他一瞬间的厉然神色，重新低头道：“太后节哀！皇兄在地下，也不愿太后如此伤怀。”
太后颤巍巍伸手抚摸昝宁的鬓角：“昝宁，这些年，我把你当他，一腔子心意都是希望你好，希望你成就一代明君。”
“是。皇额涅的栽培，儿子铭记在心。”
太后看了皇后一眼，终于说了今日第三层，也是最后一层意思：“内务府的消息也不大好，储秀宫那帮子人没有肩胛，怕担当年的事责，推卸的话说得难听。而你知道，帝后和睦，是给万民的榜样，若为当年的事落了清议的巢窠，叫这些所谓的清流牵着鼻子走，只怕又要落入历代党争的局面里。我这不是为了自家侄女，而是为了朝廷大局，你得罢一罢手。”
言虽恳恳，惜乎与昝宁心里所想相左。
他不答这条，只说：“儿子只看内务府审出来的结果罢了。”
“那个白荼，没有什么大过，放她出来吧。”太后终于道，隐隐是交换的意思，“储秀宫的人，听说都挨了打，屈打成招也不成话的，也放出来吧。”
昝宁垂眸说：“放什么人？倒搞得跟故意枉法似的。儿子觉得，还是该怎么处置怎么处置吧。”
太后好一会儿没有做声，最后摆摆手说：“你忙，你就先去吧。我这会儿有些困上来了，想眯一会儿。”
等皇帝告退了，太后闭着眼睛好一会儿，似乎真的要“眯一会儿”。
皇后不敢打扰，然而心里着急万分，跪在床边，不由就吸溜起鼻子。
太后的眼睛蓦然睁开，厉声说：“你就这点出息！这样的事说大不算大，你又不是妃妾之流，他还能休了你不成？名声这东西，看开了也不过如此！别哭了！”
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昝宁回到养心殿，在安静的西暖阁里一个人关着门沉思。
西暖阁的梅花仍然开得很好，金砖地面黑油乌亮，少少的几片梅花瓣儿被风一吹，幽静地飘落下来。
他梳理着思路，警告着自己，废后不是他的第一目标，他不该为这件事露出半分猴急相。他的目标是首先拔除礼亲王，顺带削弱纳兰氏。而这次两家一斗，特别是原本在中间调和的礼亲王福晋过世，简直是天赐的机会。
作为皇帝，他必须目光长远，不能囿于和李夕月的情情爱爱里，要废后，要给她最好的名分，绝不是现在就能给的。
想定了，他亲自到门边揭帘子，对外头喊：“李贵。”
李贵离得不远，立刻就过来了：“万岁爷什么吩咐？”
“你和李夕月一道进来。”他丢下简单的一句，又回到阁子里。
少顷，李夕月跟在李贵的后面进了门，手里还端着茶盘，甜甜笑着说：“万岁爷回来都小半个时辰了，奴才看您一直没有喝水。春天风大天燥，还是得多喝点水。”
昝宁感激地接过杯子喝了一口，收摄心神，提醒自己可不能沉醉在温柔乡里出不来——这会子沉醉温柔乡，是害人害己。
于是，他放下茶杯，对两个人说：“礼亲王福晋去世，礼邸只肯请了二十来天的假，而且听说军机处一群人时不时去他府上喝茶喝酒的，想必是不肯放权的一个人。太后呢，防着我，不让我亲临祭奠，她那里派邱德山和一个宫女去照拂，我这里自然也要派人过去。”
他把自己的意思说了：“太后归政已经三年了，虽然纳兰氏尾大不掉，但比之于礼邸的跋扈专擅，其实还是好很多。所以，趁这个机会还是先对付礼邸要紧。这次祭奠是个关键，李贵在前厅，夕月在后室，都得担着一点‘知客’的意思，协助着丧仪，抚慰着‘苫块昏迷’的福晋家眷。”
最后看看李夕月，笑叹道：“以往护着你太多，锻炼你太少，到底不如白荼让我放心。不过赶鸭子上架也得赶，你好好琢磨琢磨，到了礼亲王的后宅，见那些形形色色的妇人，你该说什么、做什么，一点行差踏错都不能有。”
李夕月担心但也激动，咬着嘴唇说：“是，奴才一定好好琢磨。”
吩咐了几句，李贵借故先退下了，昝宁知道这老甲鱼的意思，上前拥着李夕月说：“怕不怕？”
“有点儿。”李夕月说，“如果我这趟差使办得好，万岁爷是不是就有办法救白荼姑姑出慎刑司了？”
昝宁说：“她在那儿好得很。”
“我才不信呢。”李夕月低声说，“想想‘慎刑司’三个字我都瘆的慌，怎么可能还很好？万岁爷不用说瞎话抚慰我，我只求姑姑在那儿不受苦，我心里也少些对她的愧疚。”
她瞥眼看插瓶的梅花，叹口气说：“早上才把地上的梅花瓣儿清理干净的，现在倒又落了一地。花儿还是自在地长在树上长久些。”
昝宁拧拧她的下巴：“梅花能开多久？即便在树上，也有碾落成泥的时候。但是能结梅实，才是它的价值。这次，好好会会吴唐的女儿，看看她张狂到什么程度——接下来收拾礼亲王，要靠太后的手。而吴侧福晋就是压垮她对礼邸最后一丝情意的稻草！”
李夕月没听明白，眨巴眨巴眼睛，问：“为什么？”
“你想想男人什么性子？”他揽着她，突然一旋身，把她整个腿抬起抱起身，笑得贼贼的。
李夕月本能地把他脖子一搂，看他的表情就知道他的意思，红着脸说：“开玩笑呢吧？这可是西暖阁。”
“没什么地方不可以。”他回复，“男人从政，想让天下都听自己的；也想让女人听自己的。”
西暖阁最里面的梢间，是皇帝找大臣谈最隐秘的事情的地方。他打横抱着她穿过门进去，窄小的隔间里就一张条炕，连窗户都没有，白天点着灯，再借雕花门扇透过来的次间里的光。
男人俯身下来，气息喷在李夕月耳边：“不许说‘不’。越说‘不’，我越克制不住。”
李夕月陪着笑：“不是，万岁爷，大白天的……”
“吹了灯，什么白天晚上的！你看这里，灯烛可以照不到。”他“扑”地吹熄了里头的两盏灯。
这下，只余了槅扇门透出的光线，一道一道朦胧的光，在李夕月碧色的袍子上显出一道一道的条纹。
昝宁寻了她的唇瓣，轻轻地吮了吮。
李夕月半边身子躺在条炕上，条炕的宽度不够，腿只能被他挽着。
她紧张地思考着：“万岁爷刚刚的那个问题，我有一点点思路……”
“什么问题？”他一脸懵，仿佛已经忘记了自己先说的话。