夜雪渊径直回了寝殿，屏退内侍，自己亲手点了烛火，坐到了床边。
床帐半开半掩，玉恬果然没睡，侧躺在锦衾之中，青丝披散，眉眼娇柔，香肩半露，玉体横陈。
“夫君怎的这么早就回来了？”她语调慵懒，脸上的神情似笑非笑，虽是问句，却并无疑色，“御宴应该还没结束吧？”
“乏了。”
夜雪渊斜倚在床沿，一手没入她发间缓缓抚摩，脸上带了几分笑意，“更何况，不是皇后要朕早些回来的？”
玉恬莞尔一笑：“那臣妾替陛下更衣，早些歇息吧。”
夜雪渊不置可否地嗯了一声，玉恬便支起上身，跪坐在床上，替他解下头上的帝冕，小心地捧下床去，置于一旁的梳妆台上。
她身上只披了件单衣，赤着一双雪白的小脚，光看背影竟还显得有些单薄纤弱，谁能想到那样的身形之下潜藏着怎样的力量与智慧。
她转过头来，夜雪渊刚好起身，摊开双臂，示意她来替自己宽衣。
御宴所用的礼服繁冗复杂，穿脱不便，是以玉恬的动作并不快，却十分自然流畅，吞肩胸穗、腰饰玉带、盘纹暗扣，每一个部件都烂熟于心，以至于都有些心不在焉；直到将这些华美沉重的衣饰都在置衣架上摆好，取来绸衣替夜雪渊换上，她甚至都未曾与他眼神交汇过。
夜雪渊困倦得很，却无甚睡意，待玉恬收拾妥当，便拉着她在床边坐下，低声道：“朕方才与群臣都交代了，除非是像皇后一般贤能的女子，否则不考虑选妃。”
玉恬先是愣了愣，随即笑道：“陛下的意思是，若有哪家千金才德兼备，臣妾便要连这皇后之位都让出来了？”
夜雪渊听她语气不善，心中不禁有些好笑，摇头道：“你有所不知。昔年先楚后以后宫身份干政，群臣畏惧，就连楚家自己都苦不堪言，至今仍心有余悸。自她之后，无论官宦权贵，家中女子皆被养成了中看不中用的花瓶，只懂摆弄些诗词歌赋，实则胸无城府，目光短浅。定南王再不甘其女落于凡俗，也只敢带萱蘅入军，不敢让她涉政，不也是生怕再出第二个楚后？你当这世间还有多少女子像你一样？朕今日发了话，只怕明日御史台那群老东西就要集体上疏，万字长言给朕细数后宫女德，要朕三思了。”
玉恬有些反应不过来，他这话分明就是委婉地表达了不会再选妃；虽是她自己要求的，却没想到夜雪渊会如此干脆利落地答应，甚至转头就付诸行动。
自宫变以来，她虽坦诚了自己的身份，但两人之间始终有隔阂；紧接着又御驾亲征，夜雪渊亲自抄了云雀，知晓了诸多内情，她心中更觉慌乱，深恐嫌隙加剧，甚至不惜假扮使女前来行宫相见，都是因为不安。
她已经失了身为堂堂金羽的冷静无情，再无法独善其身，若是这样都留不住这个男人的心，那就当真是一败涂地、无计可施了。
她无法判断夜雪渊此举究竟是出自怎样的心理，不禁问道：“陛下就不怕臣妾也干政么？”
能问出这种话来，就说明已经输了。夜雪渊听她那略带着试探和怯意的询问，忍不住心头一软，温声道：“先楚后何等人物，若当真有意涉政，办法多得是，何必非要堂而皇之地与朝廷叫板？还不是先帝无能，要个女人替他挡在前面。你若对朝政有任何见解，尽管说与朕听，只要言之有理，又有何不可？只是朕永远会站在你身前，不会教任何人中伤于你。”
他伸臂将她揽入怀中，近乎叹惋一般说道：“朕既坐了这个皇位，便已然有所觉悟，一辈子都要是个孤家寡人。无论你对朕是不是真心，你永远都是朕的发妻。朕会护你、敬你、爱你，与你携手此生，百年之后再同眠于陵寝之下。朕会用一辈子的时间来看着你，不给你半点背叛的机会。”
他声音轻柔，可听在玉恬耳中，每个字都仿佛重逾千斤，敲得她心头震颤。
类似的话，他们彼此间说过很多，彼此怀揣着一颗真心，又不敢奢求对方的真心，只能不断让步、不断给予承诺，向对方展现最大的诚意。夜雪渊和她强调过很多次，她是他的妻，是他最亲近的人，但前提是她“不背叛”。这说明他在潜意识里依然认为玉恬有背叛的可能，只是为了一时权宜才依伏顺从；一旦他皇位不稳、大势将去，她立刻就要另觅高枝。
这一点认知让玉恬很是刺痛，但也知自己劣迹斑斑，要得人信任——尤其还是皇帝的信任，本就无法急于一时，也没指望两人的关系在短期之内能有什么突破性的进展。
然而一年不见，夜雪渊却像换了个人似的，初登帝位时的迷茫戒备都荡然无存，身为太子时的焦虑浮躁也随之沉淀，整个人都变得自信从容、沉稳内敛，再不惧怕她会轻易背叛，强势又不失温柔地宣示了对她的所有权。
夫妻六年，这是她第一次从夜雪渊口中听到“爱”这个字眼，即便是当初对着郁斐华那张脸，他也从未给过相守一生的诺言。
——那时的他孤立无援，自身难保，如今才终于有了底气真正去拥有和包容一个人，不论她的出身和过去。
玉恬沉默地低着头，半晌之后突然倾身向前，将夜雪渊推倒在床榻上，双臂撑在他颈侧，两腿跨于他腰间，将他困在一方小小的空间之内。
夜雪渊并不抵抗，只静静地抬眼看着她。
“……陛下说得好生轻巧。”
她的脸逆着昏昧的烛火，长发自双肩滑落下来，看不清此刻的神情，口吻也极其傲慢，透着毫不掩饰的嘲讽之意，声音里却微带颤抖，“若是有朝一日，我的身份暴露了呢？陛下难道要为了一个前朝余孽……对抗全天下不成？”
夜雪渊依旧淡淡道：“凤氏既然改换玉姓，便是放弃了前朝皇室的身份，不存在余孽之说。你玉氏明面上算是颐国人，如今颐国也教朕打下来了，成了重央的领土，你自然也就是朕的子民。”
他按住玉恬的后颈往下压，力道并不大，掌心里的热度却让她浑身激灵了一下，不由自主地伏下了下去，直到额头相抵、鼻尖相触，“你只告诉朕，你可曾做过对不起朕的事？”
如此距离之下，那双琉璃色的眸子越发清寒透彻、深不见底，如同两口月光下的古井，清楚地照映出每个人最真实的模样。
玉恬呼吸急促，她早已习惯在脸上摆出一副微笑，便是当初在东宫里乍见殉蛊时也未曾失色，可如今竟是笑不出来了。在那双眸子的注视下，她竟生出了一种被一层层剥开的错觉，那些引以为傲的魅术和伪装都被洞穿粉碎，如同初生的稚婴一般，赤条条坦荡荡，藏不得一丝一毫的秘密。
这种感觉让她本能地惊惧，然而内心深处又似乎有那么一点莫名的轻松和释然。
夜雪渊见她不答，又问了一遍：“告诉我，你做过对不起我的事么？”
并非是质问的口吻，低沉的嗓音里甚至还带着几分蛊惑的味道，好像无论她做过多少对不起他的事，只要此刻坦白了，都能得到原谅。
玉恬怔怔地想了片刻，除了一直披着郁斐华的皮欺骗他之外，倒也没做过什么真正对他不利之事，只是当初东宫之乱时到底表现得太过骇人，真要回答没有又显得是在装无辜，只能嗫嚅道：“我……当着你的面……杀了郁斐华。”
夜雪渊却被她这回答逗笑了，见惯了她泰然自若、巧笑倩兮的风光姿态，眼下这般老老实实认错的模样竟还有种说不出的真实和可爱。看着她双肩倾颓、眉眼低垂，像是做好了觉悟要听候发落一般，哪还看得出当初杀人毁容时的狠戾决绝，无措得惹人生怜。
他圈着玉恬的肩膀，安抚一般轻轻拍着，低低说道：“郁斐华的确无辜，但也算不得是你的错。当时的情况下，她活着反而也是麻烦。等到彻底清剿了刘家的余党，朕自会昭告天下，为你正名，也还她一个公道。玉氏必是不敢露头的，罪名也有刘家去背，到时候全天下都会知道你是临危受命、忍辱负重，是在为朕承担罪孽。”
玉恬喉间哽咽了几下，终是没能说出话来。她趴在身下的胸膛上，倾听着他搏动的心跳，忽然间恍若隔世。昔日那个只能受困于东宫的太子一朝成长起来，竟会拥有如此胸怀，广阔得足以海纳天下，也足以包容她或主动或被迫犯下的过错。
殿内的最后一点烛火在此时燃尽，顷刻间一片漆黑。内侍都知皇帝亲自抱了个人藏在龙床上，没有传唤自然也不敢进来续灯；月光自窗隙间洒落而下，又在床帐上晕开成柔和朦胧的光烟，缱绻得不似人间。
玉恬深深叹了一口气，僵硬的身体一点点软了下来。
——她的人生里，还从未有过如此安宁平静的时刻。
思绪翻涌之间，她突然想起了当日被夜雪焕从东宫里抱出去的蓝祈——骄傲不可一世的金睛，是否也是贪恋这种安定感与归属感，才会甘愿献出一颗真心？
“我原本没想要杀郁斐华的。”她缓缓说道，“刘霆当时已露反意，即便是把她拉了出来，拆穿我的身份，也完全可说是乱咬一气、混淆视听，于我而言也算不得威胁。但那会儿荣亲王闯进来，谢子芳当众揭了蓝祈的底，我原还抱着几分看戏的态度，却没想到他居然承认得那么干脆，甚至好像还很得意……”
她略带自嘲地苦笑了一下，“我那时便想，荣亲王当真是宠他宠得无法无天了，所以他才什么都不怕，捅破了天也有人替他兜着。”
“蓝祈本是潜隐，是比我还要见不得光的存在；可就因为有人护着疼着，他就敢那么堂而皇之地站到天光之下。我实在是嫉妒得紧，我也想……也想有个堂堂正正的身份。”
那日东宫之中混乱不堪，夜雪渊先遭挟持，又失生母，最后看着发妻杀人毁尸，所受刺激极大；玉恬就更是心虚，是以两人都不曾提及过当日之事。然而在这个久别重逢的夜晚，在黑暗和柔情的掩盖之下，伤口被撕开的疼痛也似乎不那么尖锐，玉恬才开始小心翼翼地、一点一点尝试着坦白。
夜雪渊并不插话，只低头在她眉间吻了吻，鼓励她继续说下去。
“我自认不输须眉，无论文武，在玉氏之中都属顶尖，却居然要被当个棋子使唤。玉氏也好，刘霆也罢，在我眼中都不过是跳梁小丑，做着天真可笑的黄粱大梦，手段下作又愚蠢。与其让你这个东宫太子受他们摆布，倒不如让我这个太子妃来掌控，帮扶你把这群小丑通通踩在脚下，岂不痛快？”
玉恬说着说着，自己先笑了起来，感慨自己竟也曾有过这等轻狂的想法，然而当初毕竟还是太年少。
“可惜我披着郁斐华的皮，又不能让刘霆看出背离之心，到底还是放不开手脚，能为你做的委实有限。但也正因如此，我才更加想助你脱困，又不敢教你看穿这层伪皮，倾注了太多心血，到头来反而把自己陷了进去。”
她苦涩地摇了摇头，“宫变之时，我当真是恨透了郁斐华的那层皮，若是早日撕开了，这一切根本不可能发生——但我若一早与你坦白，你又如何还会信我？”
夜雪渊静静听着，心中也不禁恻然。他委实看低了玉恬，那看似精明市侩、趋名逐利的外表之下，竟有着一颗骄矜纯粹、不甘无名的心灵，傲于自己无人可破的伪装，却又为此束手束脚，反复煎熬于矛盾之中。夜雪渊扪心自问，若非是在东宫之乱中被彻底击溃了心理防线，以至于玉恬撕破伪装时已近乎麻木，他不可能那么快接受玉恬，甚至根本无法接受。
玉恬的确极懂得审时度势，敏锐地挑选了一个最坏的、也是最好的时机，粗暴又不由分说地向他展现了真正的自己。
思及此处，他忽觉后怕，忍不住问道：“若我不曾接受你呢？”
玉恬嗤笑：“那也不过一死罢了。”
夜雪渊抿了抿唇，手臂不由得又收紧了几分。
玉恬恹恹道：“我那时看蓝祈那副有恃无恐的嘴脸，突然觉得好生无趣，觉得先前端着那层伪装真是愚不可及。披着那么一层皮，即便斗赢了刘霆又如何，你眼中所见、心中所想的，始终都是郁斐华，到死都不会知道玉恬这个存在，那我岂非等同于没活过？我何必给郁斐华做件这么漂亮的嫁衣？倒不如索性撕开了，让你看看我最阴暗丑陋的模样。若你不能接受，便让你一枪捅死，总算也能在你心里头留点痕迹。”
夜雪渊心头微痛，嘴上却调侃道：“我不信你会甘心伏诛。”
玉恬哼道：“我自是有几分心气在的。我难道就不如蓝祈？你难道就不如荣亲王？他容得下蓝祈，你凭什么容不下我？”
夜雪渊失笑，玉恬与蓝祈孰优孰劣他无从比较，但他自己的确从各方面都还差了夜雪焕一截，亏得玉恬能说得这般理直气壮。
他身在帝位，对于阿谀奉承之辞早已如风过耳，可此时听玉恬这一句，竟也有些飘飘然了起来，语气里都带上了几丝不易察觉的傲气和轻佻：“莫静泠能为暖闻扫荡漠北，容采能为蓝祈诛刘灭颐，朕自然也能为你对抗全天下。”
他抱着玉恬轻巧地翻了个身，侧躺的姿势却反而让两人贴得更紧更近，“不用怕……朕如今护得住你了。”
玉恬敏锐地从他的话音里听出了些炫耀的味道，好笑的同时也不由有些心酸。
没有人比她更能体会这个男人这些年的艰辛，战战兢兢地坐着东宫之位，背地里被人指摘并非大统之才，却又无法为自己辩驳。尤其与刘霆之间生了嫌隙之后，就更加只能咬牙低头，到得后来连他自己都开始动摇，觉得自己无能怯懦，丢了身为皇子储君的脸面。
而今他终于能够向全天下证明自己，却不屑于和下面的臣子耀武扬威，反而和她说这些类似于表白一般的体己话。虽是情之所至，但也足以看出他曾经的憋屈和愤恨。
“夫君是天下之主，岂需要真的与全天下对抗。”玉恬环住他的后腰，在他耳边悄声说道，“天下人皆不在我眼中，欺尽天下人于我而言轻而易举，但我独不想欺骗夫君，所以……求夫君能容我。”
她从前按着郁斐华的性子，一直都表现得内向腼腆、善解人意，从没有任何甜言蜜语，甚至为了避免子息，连房事都少有，更不提是像现在这样主动投怀送抱，放软了身段，求他接纳自己。
这做法实在狡猾，却又狡猾得可爱，明知她是在取巧卖乖，偏偏又让人无法拒绝。乖巧温驯的女人自然也惹人垂怜，但太过顺从便失了灵性，总要有来有往才能给人征服的乐趣和成就感。从前两人各有心事，虽相敬如宾，却难免生分疏离；如今这样相拥而眠，才总算有了一点夫妻之间的亲昵温存。
玉恬身为影魅，自是极会讨好和勾引人的，唇角一翘、眼尾一弯，立时便是千般妩媚万种风流。夜雪渊美人在怀，却并未被勾起什么龌龊的欲求，反而觉得无比安定，心中慢慢涌起一股又甜又热的爱意。
他低声说道：“你这辈子祸害朕一个人就够了，朕定然把你守好看牢了，也算是为民除害。”
玉恬感慨：“陛下为保苍生不惜牺牲自己，必会是一代明君。”
夜雪渊回道：“朕的皇后自然也会是一代贤后。”
互相吹捧一番之后，两人相视一眼，双双笑出了声。夜雪渊倦意浓重，相谈半夜，也实是到了极限，半闭着眼，喃喃道：“你说要帝后恩爱、从一而终，朕今日便允了你。待百年之后，你我一起在史书上留一笔美谈，你说可好？”
玉恬毫不犹豫地答道：“好。”
她支起上身，拉过锦被替两人盖住，低头在夜雪渊眉间的剑纹处落下了一个近乎于虔诚的吻， “我这辈子……都是属于夫君的。”
…………
寝殿里情浓帐暖，前殿里的宴席却还没有结束。
夜雪渊把场间交给夜雪焕，本就是要堵众臣之口；再想要质疑他的择偶标准，讲些什么女子之德，难免又要涉及先楚后，触了夜雪焕的忌讳。
宴上已经惹恼了皇帝，若是再当着他国使臣的面惹恼了荣亲王，下场可想而知。
夜雪焕知他心思，但懒得替他善后；仙宁行宫的露天浴池颇有情致，他还想早些带蓝祈去体验一番，想来旁边的夜雪薰也多少有点这方面的心思。夜雪渊自己倒是先行享受过了，也不知道替弟弟们考虑考虑。
座下有不少朝臣和礼部尚书串通一气，削尖了脑袋把女儿带上御宴，却谁也没曾想会是这么个结果，一个个脸色发青。
夜雪焕十分敷衍地安慰了两句，又说了些无关紧要的场面话，最后特地吩咐了一句：“明日斋戒，诸位大人都早些歇着。也麻烦陆大人好生招待外宾，切莫怠慢了。”
新任的鸿胪寺卿刚要出列应声，夜雪权突然微笑道：“容采此言差矣。日后就都是重央的臣民了，何谈外宾，又如何要陆大人去接待？”
话音未落，满座尽皆色变，有人惊有人怒有人喜，少数几个不动声色的都是事前得了消息，神情讳莫如深。
重央立朝以来虽然征战不断，却从未有过扩张版图之举。夜雪渊未给准信，朝中对此早就议论纷纷。有人认为过犹不及，吞了西南易遭诟病，新帝登基刚满一年，当施仁政以宽天下；也有人认为新帝当年势弱，根基不稳，才更应该以雷霆手段震慑天下，以捍国威。两边各执一词，早在西南时，各种奏折就如雪片一般呈到了夜雪渊手中，一个个都讲得头头是道，细数是非利弊，可惜全都石沉大海。
此事迟早要放到台面上来议，夜雪渊不表态有不表态的好处，表态也有表态的好处，不过是他自己权衡之下的决定，所以知情者都顺着他的意，缄口不言，假作不知。
密不透风地瞒了几个月，临了却反而让夜雪权这么若无其事地说了出来，夜雪焕一时也摸不清他的用意。大庭广众之下，他不好表现出诧异之色，本能地想往那边递眼色，却只看到一双浑浊涣散的瞳孔，只得硬着头皮往下接：“二皇兄说得是，是我疏忽了。”
这等于就是认了夜雪权的说辞，坐实了重央要吞并西南的企图。
重央朝臣这边还没人来得及反应，颐国那边已有一个白胡子老臣豁然起身，横眉竖目地斥道：“重央简直欺人太甚！”
夜雪焕眯着眼辨认了好一会儿，才想起这是颐国的太子太保，姓苗，年纪比殷太傅还大些，曾任监国一职，因不满颐王偏信谢子芳，愤而告老。谢子芳参与宫变之后，颐国内部人心离散，颐王自知气数已尽，只得将老监国召回来托孤，任为太子太保。
苗太保再恼他错信佞臣，毕竟国难当前，只能临危受命。后重央大军围城，颐王自尽，云氏宗亲为求自保，很快开城投降。苗太保本欲殉国，奈何小储君太年幼，他也只能拖着一把老骨头陪同前来丹麓受降。本就是忍辱负重才没有一死了之，一路忍到了现在，听到重央真的要吞并颐国，终于忍无可忍了。
颐国弹丸之地，无甚能臣，否则也不至于被谢子芳蒙蔽了君王。老太保赤诚可嘉，以德报怨、忠心护主也着实让人敬佩唏嘘，但毕竟迟暮之年，脑筋看起来也不怎么会变通，夜雪焕对他并无同情，冷声道：“本王倒要问问苗太保，纵容前朝余孽豢养密探、戕害我重央孩童的，是不是你颐国？事发之后拒不承认，捏造证据推诿给其余诸国的，是不是你颐国？推诿不过便勾结逆贼，欲乱我朝纲、害我天子的，是不是你颐国？”
连续三问，掷地有声。夜雪权还微笑着补充：“容采，你又说错了。这世上……再无颐国了。”
整个场间鸦雀无声，只有颐国的小储君自己用衣袖捂着脸，小声地嘤嘤抽泣。
苗太保气得嘴唇都在发抖，他在颐国一辈子德高望重，即便是谢子芳在面上也要对他恭恭敬敬；结果来了重央，从皇帝到亲王都不知何谓尊老爱幼，真是枉称礼仪之邦。
但更气人的是夜雪焕句句都戳中痛处，呛得他无法反驳。
云氏固然只是为玉氏和谢子芳背了黑锅，但从前也是仗着有玉氏扶持，颐国才能勉强与重央抗衡，不似东南海外诸小国那般年年上贡，谁曾想这把保护伞最终却招来了灭国之祸。
——外敌不仁，内政不争，任谁都无力回天。
无人敢否认重央的强大。苗太保从颐国到丹麓，所乘车船皆平稳舒适；随行人员无论身份贵贱，对待他们都是一样的礼貌客气，骨子里就刻着大国国民的矜持，不屑于对战俘落井下石。
在重央人眼中，这场战争本就是悬殊和不对等的，获胜都是理所当然的，并不值得骄傲自满，反而还应该安慰和善待这些战俘，让他们好好感受一下大国之风。他们的国土和人民会在重央朝廷的带领下迎来前所未有的辉煌，所以俯首称臣也并不丢脸。
这无疑是重央人自以为是的善意，甚至是重央朝廷摧人意志的怀柔手段，苗太保完全嗤之以鼻，但大多数人都没有他这般心气。那些小国首领受了一路厚待，早就把亡国之恨抛到了九霄云外。
他喊出那句“欺人太甚”时，也不知多少人用同情而嘲讽的眼神偷瞄他，认为他冥顽不灵、不识抬举，非要公然与两位亲王叫板，可谁又知他心中悲怆？
若沦为属国，虽然颜面名声一齐扫地，却总算还是堂堂正正地存于世间；而一旦被并入重央，当真在重央朝廷的带领之下步上康庄大道，于民自然是好事，可如此一来，谁还会记得曾经的颐国？谁知重央的史书会如何编撰？
夜雪权所说的“再无颐国”不仅是将来，更是过去；这个国家会消失于历史长河之中，像是不曾存在过一般，干干净净、彻彻底底。