这回官府给的价格非常合理，名义上让各商家竞争，其实，杭州城有商会，说白了，生意人都是自己人，关上门来密谋合作，派个人出来做做表面功夫，说说场面话而已。
江南药材行控制着各药房的药材用度，顺理成章成了那个当代表的人物。这几日，江南药材行大批囤积药材。大有买断官用药材之势。章堂一向做大米生意，由于生意扩大，也有自己的海陆运输队伍。但对于药材、木材、泥沙等他未接触过，这杯羹难分。
正当他心疼送上门的肉饼只能看不能吃时，他想起了田员外，于是叫来管家，着人打探他的底细。商人的谨慎，让章堂不得不进行这一步。
几日后，管家回报，田员外世居钱塘，家世清白，家中世代是土豪，为了考科举，光宗耀祖，未曾从商。可是，许是这家人命里没那文曲星照拂，只出过几个举子，任些贴职。许是认命了，想弃文从商，近来在筹备买卖之事，听说是要着手茶叶生意。可似乎筹备起来不甚顺利。
这杭州城的商场龙头都未曾拜会，能顺利才怪呢。既然打听清楚了，章堂放下了一些戒心，写好拜帖命人送去田宅。田员外即刻回帖，说不敢劳动大驾，不日当亲自拜会。收到回信的章堂挑眉微笑。
再次会面后，田员外再次提起合作事宜。出于谨慎，章堂还是有些应付，这回田员外并未罢休，而是说道：“章会长，实不相瞒，其实与贵行合作事小，在下另有事相求。想来对于我从商之事，您已有所耳闻。”
这姓田的终于要说些心里话了，章堂喝了一口茶，掩饰了一下，适时应承几句，认真听着，等待下文。
“某初涉商场，诸事不顺。时常反思是因。思来想去，恍然惊觉，未曾进庙拜佛，何来求得和顺大吉呢？真是大意为之。还请莫怪。”说着起身拱手恭恭敬敬行了致歉礼。
这话说得隐晦又明确。章堂听了很是满意。转念又想，这人家世简单，想来不是甚么阴谋阳谋，就是有求于自己，适当地示好而已。当下便说道：“田员外，言重了，日后入了商会咱们就是一家人。”
田员外闻言笑呵呵地应和着。推杯换盏下，章堂与他约定，从他处以市价的五分购了大量木材、沙石，同时承诺将来田员外的货物需要往外运送，用到章家的车队，都比市价便宜二分。而田员外则承诺此次不参与木材、泥沙竞价。
如此一来，与章堂竞争的只有城西的土豪袁望。
送走了田员外，章堂心情大好。虽然他是杭州商会会长，但他心里明白城中的商人给他面子都是看在鲍似照的份上，他一直都希望扩大自己的生意范畴，即使离了鲍家也能有这个实力当这个会长。如今有了田员外，在木材生意上他就有了保障。况且他是土豪，有的是地，将来的合作少不得好处哩，想到这，章堂又忍不住畅饮了几杯。
可是一个人饮酒总觉得少了些甚么，便想叫章杰一起，可管家回话说衙内今日派人传话有应酬，需晚归，只得作罢。
那边同样是会仙楼，齐聚一堂的却不是前些日子的商人，而是杭州衙门的一些官员。其中就有章杰。这个聚会的主角是新上任的少府监少监文岫。原本理应苏知州带领大小官员接风的，但少监这个职位自元丰改制后职级并不高，从六品。苏大人不想应酬便叫通判出面接待。
张主簿在得知苏轼意欲遣通判代为接待时，在一旁提醒文少监此次前来许是为了朱太妃的生辰，操办一应事宜。可苏轼回答说：“十有八九就是了。只是，西湖事忙，通判接待亦可，若不放心，你也去帮忙。”张临无语，心道：我说的是不放心的事吗？我说的可是朱太妃的事！
张临猜的没错。这文少监来此果然是为了两个月后朱太妃的生辰。说起朱太妃，虽只得太妃之名，实则是当今圣上的生母，因高太后和向太后都在，只被册封了太妃之位。两年前（元祐三年1088）由高太后提议将其封号尊崇提高其在后宫的地位。今年圣上下令大肆操办太妃四十诞辰。于是，少府监作为管理皇室服饰、仪仗等的机构，为了体现上策下应，特意派了少监到杭州操办朱太妃的礼服。
少监官职不大，却是皇室近臣，此番前来又是为了身份特殊的朱太妃。在杭的官员乐意露脸，尤其是相关部门，可都想着在这事上露脸。章杰作为司户参军本是与这趟差事无甚关系，但他父亲是本地商会会长，又是鲍似照的女婿，当然缺不了席。
席中，通判大人介绍章杰的关系，文少监多看了他一眼，问道：“哦？章大人是鲍漕台的乘龙快婿么？”这话怎么听着像是认识鲍似照，可章杰平日并未听岳丈提过此人，于是也不多说，恰到好处地应承着。
次日，鲍若兰说家里派人捎话让她和章杰回了趟鲍家。章杰备了些礼品，心中不免忐忑。他不知道岳丈大人突然叫回去是不是知晓了他夜宿他处之事，要敲打敲打他哩。
在前去的车中，鲍若兰看出丈夫的不安，询问缘由，章杰怎么好意思说出真实想法，便随便寻了个借口搪塞过去。另一边，尽力让自己内心平静下来，免得或许没事给自己找来事。
到了鲍家。管家亲切地迎着二人进门，鲍若兰一直是鲍似照最宠爱的女儿，家中仆人对这个鲍家大娘子亦格外看重，对他这个姑爷也就爱屋及乌，礼遇有加。途中，鲍若兰向管家打听：“程伯，爹爹突然把我二人叫回来，可是家中出了甚事？”
程管家连忙摇头：“娘子安心，家中无事，只是来了一个客人，是官场中人，老爷吩咐让姑爷过来作陪。老奴斗胆猜测，大约也是老爷想娘子了，寻个借口见一见罢。”
鲍若兰听了喜笑颜开。章杰在一旁陪笑。
到了书房，鲍若兰快步上前扶着鲍似照的胳膊亲热地叫着爹爹，鲍漕台亦宠溺地抚摸她的头，章杰在一旁见礼。待父女二人叙过，鲍似照让鲍若兰去给她母亲请安，却将章杰留了下来。
忐忑，不安，惶恐，油然而生，章杰尽力克制，不让自己表露出来，却见鲍似照亲切地扶着他的肩膀，一边往外走，一边说道：“杰儿，今日衙门中可有遇到甚么不顺之事？”并不像要斥责他的样子，于是章杰放松了一些，如实回话。
到了堂屋外，鲍似照说：“今日向你引荐一人，这人你也认识。”章杰正想着会是谁，就见一个身穿墨绿色常服的中年男子坐在屋里喝茶，手中拿着一副画，像是在鉴赏。
近前，鲍似照笑呵呵地与那人打招呼，那人抬起头来，章杰才看清，此人不是别人，正是昨日新见过的，少府监少监文岫。难怪，昨日他听闻自己是鲍似照的女婿会有那样的反应。
寒暄之后，鲍似照和文岫坐了上座，章杰在下方坐下，鲍漕台说道：“云召（文岫的字）啊，这西湖龙井，名不虚传罢。”文少监笑言：“临风（鲍似照字）兄，茶是好茶，不过你这《仕女图》可比这龙井好了百倍。”
鲍似照闻言，哈哈哈大笑。章杰在堂下坐着，听他口中说到“仕女图”三个字，便开口道；“可是唐，周昉的《簪花仕女图》？”两人点头。
蔡云英儿时好画，对于各代名家作品，章杰耳濡目染，也有所耳闻。这唐代离当朝虽然年代不久，但唐代四大画家之名，还是很响的。其中周昉的《簪花仕女图》可称上品。没想到这般藏品竟在自己岳丈家中。
赏完画和茶之后，三人入席。主要的话题却不是公事，而是私事。
几日后，章堂和田员外签订了购买契约。因章堂定下的数目不小，田员外存货不足，现下承诺着手准备货物，约定一个月后交付。由于数目的问题，两人签订契约时，田员外还小心地提醒道：“章兄，这数目是否大了些？若官府用不了这许多，余下的当如何处置？”
章堂自信道：“田兄宽心，犬子在衙门供职，估算过。”既然这样，田员外也不多言，于他来说，这是好事。
杭州城不少商人在为官府采办做准备的，可这章家的动作有些频繁。这不，刚和田员外合作，又在张罗着开新店铺，这回不是米店也不是木材行，而是计划攻入织造业。
眼下，他正与贾家商议合作事宜。毕竟，隔行如隔山，章家若想要站住脚，最好的法子就是找个熟悉业务的人合作，所以贾家成了他的首选。当他兴致勃勃找到贾家将他规划好的染织一线的蓝图说与贾随时，对方却犹豫起来。
贾随是贾西的父亲，也就是贾家名义上的当家人，章家的提议从长远看可能是有益的，江南纺织业自从南北朝后，蓬勃发展，他家占着皇商的名号，在这竞争激烈的杭州站稳了脚跟，可是，谁又能保证这皇粮能一吃到底呢？若如章家提议的，一来可以节约原材料成本，二来可以扩充分销渠道，三来可以扩大受众面。
可是，两家合作，日后的问题会有很多，对于章堂，他心里始终保持着警惕。
章堂也未曾料到自己这无懈可击的计划，到了他贾某人耳中，竟是犹豫回应，心下有些不悦，只得说：“对于此次朱太妃的礼服织做，某势在必得，咱两家相好，有福同享，没想你倒犹豫起来，时不待人，望兄早做决定。告辞。”
贾随连连应承，恭恭敬敬送走了章堂。转身拂袖心中道：“只怕到时，你要趁机占了我这家业罢。”
幽篁楼中，小令给素问送信，是樊玄子的来信。两人依约见面，支开小令，二人聊了几句，却是分别了。办完事回来的小令见姑娘要回楼里，惊讶道：“姑娘，这就回去啦？”素问只点了点头，意思就是不要多问。
当夜，素问在琴操处用膳，阿九来请示：“二位姑娘，贾衙内来了，说是求见素问姑娘，您看，见是不见？”不等素问开口，琴操说道：“当然是不见。”阿九看向素问，只见她摆了摆手：“你且下去罢。请他在林下馆稍候。”
阿九退出去后，琴操不解：“阿姐，怎滴还要应酬这败家子。云儿不信，向国舅还治不了他了！”
素问瞧她那愤愤不平的模样，顿觉好笑，她笑着说道：“我还未急呢，你倒是急了。”这画外音就是在打趣蔡云英，于是她嗔道；“阿姐，我不与你说笑。贾西不是良人，如今你有了向国舅，无需再应付他哩。”
“可我如今还是这幽篁楼的花魁，莫要冯妈难做。何况，我与那向国舅还八字没一撇呢，你也听那市井之言做甚。”素问淡淡道。
“甚么！向国舅人品好，有男子气概，又是皇亲，多好的良人，阿姐不喜欢么？”听素问的语气，她和向国舅之间没那回事。这可急坏了琴操。
素问心中黯然，神色未变。她起身：“喜欢也好，不喜也罢，都与他无关，素问自知，他那种家世，如何能接受我这样的女子。好了，我先回馆中，云儿在吃些。”
林下馆，酒菜已备好，贾西正独自喝着酒，见素问进来，起身相迎。来人神色平常，还是那般若即若离。