华恩楼在宫城以外，是专门为皇家宴饮兴建的大厦。登上三楼高台，能够俯瞰就近的十六王宅和贯穿南北的朱雀大街。赐酺当日，所有西京的黎民百姓都齐聚华恩楼下，圣人和娘娘走上露台，举杯共饮，遥酬万民欢呼。
不仅有百姓，往年万国使臣也会在此时朝贡，天竺的大象、爪哇的犀牛、交趾的金丝猴等等奇兽都被引入场内供圣人观赏。但是今年与突厥的战事吃紧，军费不充裕，圣人下令只准百姓参与赐酺，不必接受使臣献宝。
娘娘说完祝词，转身回室内，由于头顶的花树繁重，难以把控重心，我必须手扶娘娘小步走动。娘娘甫一坐定，我便注意到周遭中书令、尚书左右仆射、御史大夫一众老学究的眼神落在了百鸟裙上，御史大夫更邀请在场的文官大臣都为百鸟裙作诗一首。
没想到啊，御史大夫这么夸张。
我暗中得意：一般一般，就是我打理了一整晚。
可是后来气氛急转直下，刚才还艳阳高照，这会儿冷得赛过数九寒天。他们读书人作酸诗，我听不出所以然，但听话听音，看他们阴阳怪气的腔调我也知道不是什么好话。
太复杂了，我想我永远搞不懂这群人的言外之意。
大概御史大夫等人吟诗过于偏激，娘娘不停拭汗，深呼吸着强压满腔怒火，尽力不让自己在群臣面前失仪，打断道：“妾身体不适，请陛下恩准妾回宫休养。”
西窗下的沉水香飘出丝丝缕缕的香气，沉水香本是凝神静气的香料，娘娘一举摘下头冠扔在地上，花树脆弱不禁摔打，上面的金叶、东珠碎落一地，气不过又开始解裙子，咒骂道：“什么劳什子百鸟裙，送来时说同我和好，我巴巴留着今天穿，叫他们来羞辱我！”
娘娘急火攻心，一时解不开百鸟裙，气急了大力撕拉，我赶忙跑到娘娘背后，蹲下解裙带。等我十个扣里外都解开了，发觉娘娘右手捂着眼睛，已经哭湿了袖子。她双手捧起百鸟裙，泪珠滴落在蓝绿色的羽毛，抽噎道：“皇上待会儿回宫，你拿去还给他。”
“娘娘……这是御赐的，您可想清楚。”
“雷霆雨露，皆是君恩。我的喜悦、荣耀、耻辱都是他给的，我只是还回一点罢了。”
掌灯时分，娘娘仍执意送还百鸟裙，我只好硬着头皮去勤政殿。长街尚未点灯，此时一派萧索，过路的宫娥、内侍纷纷对百鸟裙侧目以视。我亲手将裙子转交郭公公手里，他倒没拒绝，大方地告知我勤政殿内的情形。
华恩楼赐酺结束后，御史大夫领衔御史台的九名谏官，联名上书皇上，斥驳皇后娘娘骄奢淫逸，铺张浪费。在蜀地地震民不聊生的关头，皇后身穿蜀地进贡的百鸟裙赐酺，岂非“取之尽锱铢，用之如泥沙”，公然叫天下百姓寒心。由此言及皇后娘娘叔父不交虎符的传闻，质疑军费军饷是否被中饱私囊，全进了外戚的口袋。
裙子是皇上送给娘娘的，御史大夫说的全是莫须有的罪名，皇上心里应该明白哇。言官们这么会联想，去写传奇话本好了。我抱着木盘，心情郁闷地往回程走，迎面撞上一人，头磕在他的胸膛上。
谢潜身上的触觉我最熟悉不过，我向左走他挡着我，向右走他接着阻挡，笑嘻嘻地看我，我说道：“你就那么喜欢堵别人路？”
“只喜欢堵你的路。”
我想到今天赐酺他不在场，三言两语说不清，问他：“你白天休沐？”
谢潜点头，回了声“嗯”，匆忙往勤政殿方向走去。
我说不出他哪里不对劲，可能还不习惯他神出鬼没的作风吧，我回头看看他的背影，没多想。走到两条巷子的路口，碰上程七背箱子回太医署，我照例寒暄两句：“七郎好忙，快一更天还没回去。”
程七笑着摆摆手说：“赐酺时有千牛卫受伤，圣人招我们去的，我马上也要回去了。”
“千牛卫都一身好功夫，是哪一个伤到了？”
“唔，留胡子的那位腿伤了，我不知道他的名字。”
我松口气，程七复说：“曾经救驾的千牛卫，是叫谢潜吧，力气真大，一人背起人高马大的伤员。”
心底被扼死的不安，重新冒芽疯长，像一粒粒倒刺扎在那儿。我不断说服自己相信他，不能再用猜忌伤害谢潜，刨根问底的呼唤就更强烈。一旦人最初的不祥预感被验证，后面的事像一列被推倒的骨牌，第一张倒下，全盘倾覆只是时间问题。
圣人下旨禁足皇后娘娘于上阳宫，闭门思过三月。百鸟裙仅仅是禁足娘娘的幌子，真正秘不可宣的原因是地方官上报，娘娘的叔父韦世安私自在蒲州屯田募兵，有谋逆之心。陛下这才像囚困质子似地禁足娘娘。
在我眼里，韦世安是韦世安，娘娘是娘娘，两个人的得失不可以放在一起论断。但是世俗中，家族的利益和个人息息相关，卑贱如我，高贵如娘娘，都不能逃脱。
娘娘因为伤心过度，偏头疼的毛病犯了，时常召太医针灸，程七每回跟着他师父一道过来，渐渐的娘娘也认可程七的医术精湛，有时嫌外男在不方便，便只召程七来扎针。
我记得非常真切，那是十八日清晨，娘娘照旧等待程七施针，可过了一个时辰，他仍然没有来。程七平时做事谨慎，不可能轻易失信于娘娘，娘娘疑心派中官去太医署瞧瞧，程七究竟为何不露面。
中官竟也耽误了一个时辰回来，惊慌中帽子都跑掉了，扑通跪下，瑟瑟发抖说：“太医署的人全去勤政殿为皇上诊治，外面的人传言此事和上阳宫有关。”
娘娘冷笑道：“吾禁足不得出门，如何能谋害圣人！”
整座宫城的气氛一时间变得肃杀，天边的黑云紧压阙楼，我透过宫门的缝隙看长街，偶尔有一两名宫人路过，都对上阳宫避之不及，快跑经过门口。娘娘已经身处绝境，再坏又能坏到哪里。正红色的宫门长闭，我第一次感到自己在一扇扇宫门前的渺小。我盛了一银盆的井水为娘娘擦手，帕子稍稍放入水中，食指指尖触碰凉水，我忽然就打了个冷战。五月天里，我却如此畏寒，我想我可能是要生病了。
就在这时，程七跌跌撞撞地跑进宫殿内，面如土色，说了一大串请娘娘恕罪他迟到的话。娘娘刚想问他陛下的身体，程七人像被抽了筋，没有骨头般滑倒，伏在地上，说：“娘娘……蕊娘殁了。”
程七说这句话的声音好小，以致于我不能相信自己的耳朵，我问他：“什么？你说什么？”
程七挺身道：“今天早上蕊娘暴毙于勤政殿茶室，宫里现在传开了。”
一定是弄错了，活生生的一个人，平时连伤风感冒都不曾得过，好端端的……我一不留神推翻了银盆，湿答答的裙摆和鞋袜贴着皮肤，冰冷透骨。
“瑶娘，我去的时候蕊娘已经被抬去宫人冢了。”
有的人经历过于痛苦的事，会不记得发生了什么，不是释然，也不是不疼了，好像冥冥中老天爷在通过忘记保护人。蕊娘走后的好长一段日子，上阳宫没有任何人提起她，我潜意识里总以为她还在勤政殿奉茶，我们只是暂时不能见面。我开始断断续续地发低烧，脑子时而清醒，时而糊涂，但总是梦见在掖庭的时候，我和蕊娘、程七玩捉迷藏。我有时醒来侥幸地想，那天程七说的话都是我的错觉，蕊娘在和我们玩捉迷藏呢，就像小时候等我数够一百个数，去大树洞里找她，兴许有一天睁开眼，她会笑意盈盈地回来。
程七开的药不大管用，我吃了五服药不见好转。走在如汤镬刑的日头下，皮肤晒得滚烫，脚心却是凉的，由内心到四肢百骸的寒意始终不散，骨头缝里冷飕飕。我真想把自己劈开两半，掏出血肉，拿到太阳底下暴晒，驱驱寒气。
长公主得到太后懿旨，到上阳宫探视娘娘。可惜端静又生病了，以防渡病气给娘娘，端静和她说了一会儿话，便邀我和她去偏殿玩耍。
阿靛帮端静篦头发，端静坐在那儿背诗，她天生孱弱，平时不点唇，双唇便是肉白色。篦子带下一大把头发，我站在公主身后，看见阿靛掀开的头发下，至少有三处铜钱大的斑秃，公主察觉到我的目光，笑道：“你看，我快成秃子了。”
“殿下往后调养好身体，头发还会再长。”
“也不知道怎么回事，入了夏天头发掉得更多。听说你也病了，这下你和我是同病相怜。”
我不响，端静自顾自地朗诵《简简吟》，念到“明年欲嫁今年死”，阿靛插话道：“殿下换首诗念罢。”
这首诗是感叹十三岁少女早夭，蕊娘得闲的时候经常读诗，她也喜欢吟咏《简简吟》，连我能倒背如流它。殿下正当十三岁，和诗里的苏简简一个年纪，的确过于不吉利。
端静不在意地说：“按诗人的意思，人家谪仙下凡才能早辞世，我一个秃子，阎王爷都不收哩。”
是这个道理，大都好物不坚牢，彩云易散琉璃脆。花容月貌的瑶娘走了，留笨手笨脚的我苟活。
端静看出我走神，支开阿靛，说：“你也不要太埋怨谢潜，他是为了保护父亲大人，逼不得已才杀蕊娘。蕊娘做出如此大逆不道的事，换作谁都会……”
我五雷轰顶，抓紧端静的胳膊，问： “谢潜杀了蕊娘？”