子时，阴极而阳始至，一天之中，最浓黑的时候。
船工大多歇下了，汤净和莫荃威，常舜这两位拜把兄弟正在船舱里划拳吃酒。莫荃威身材圆胖，善于经营，原本是一家当铺的掌柜，结交汤净后，借他的势力做起大买卖，如今已是太原府的巨商大贾了。
常舜是行伍出身，手下一帮弟兄皆为汤净爪牙，三人凑在一起，黑白通吃，无恶不作，甚是得宜。一个容貌妩媚的少年在旁斟酒，酒尽了，常舜伸手在他臀上连拍带捏了一把，笑得淫邪：“去给爷们拿酒来！”
少年软软地答应一声，脚步蹒跚地去了。
汤净道：“你就这么喜欢走谷道？我当真觉得没什么意思。”
常舜道：“那处滋味和姑娘不一样，大哥不好这一口，自是体会不来。”
汤净道：“当年要不是你，那小子也不会跑了。”
常舜愣了愣，才想起来他说的是哪一桩，失笑道：“这陈芝麻烂谷子的事儿，大哥还记在心上？”
汤净道：“你不知道，那颗珠子，我给姐夫看过，他说是宫里的东西。那小子必然大有来头，所以我才一直记着。想想那年皇上刚登基，京城里乱得很，许是哪个皇亲国戚家的孩子也未可知。”
莫荃威道：“是了，我记得那小子一口京腔，形容举止也很像大户人家的孩子。”
常舜道：“嗐，别说了，没的叫人不痛快，那晚兄弟我差点就得手了。”
三人说了会儿话，咣的一声，窗子被风吹开了，冰冷的江风灌进来，三人不约而同地打了个寒颤。灯火摇晃，墙板上的三条影子也一起摇晃，好像三个抱团取暖的鬼魂儿。
常舜皱眉道：“酒怎么还没拿来？”
莫荃威见窗外飘过一道白影，吓得头皮发麻，叫道：“刚刚什么东西飘过去了，你们看见了吗？”
汤净和常舜面面相觑，他们都没看见。
常舜拍了拍莫荃威的肩，道：“三弟，别自己吓自己。”
话音刚落，舱门吱呀一声打开了，一只红缎面的绣鞋踏进门槛，往上看，宝蓝挑银线的裙儿，白绫绣花衫儿，一张令人移不开眼的芙蓉面，云鬓堆鸦，恍如灯画上的美人。
三人失神片刻，方才见美人身后还跟着一名中年妇人，一个笑若春风，一个面若寒霜，看着倒有些怪异。她们几时上的船？怎么无人通报？
莫不是鬼？
三人下意识地看了看墙上，有她们的影子。
“三位还记得我么？”美人开口，声音宛如黄莺出谷。
三人努力回忆，实在毫无印象。
汤净警惕道：“姑娘，我们见过？”
燕燕从袖中拿出一颗龙眼大小的夜明珠，道：“不记得我，总该记得这个罢？”
三人呆了片刻，齐声道：“是你！”
原来当年来当铺典当夜明珠的是个假小子，三人心知她们必然是来寻仇的，汤净疾呼来人，外面的护卫一点动静都没有。三人脸色更加难看，常舜眼中凶光毕现，拿起放在桌上的佩刀，刀还未出鞘，剑已刺穿他的胸膛。
他惊愕地看着血花在自己衣上绽放，高嬷嬷拔出剑，转手又向汤净刺去。
汤净情急之下，伸手抓住吓呆了的莫荃威的背心，向她剑上一推，另一只手从腰后掏出一把火枪，自知打不中她，便对准燕燕，道：“都别动！”
莫荃威也被宝剑穿心，倒在地上，两眼怨毒地仰视他的好兄弟，身子一抽搐，断了气。
汤净浑不在意，厉声对高嬷嬷道：“把剑放下！不然我就打死她！”
燕燕没想到他有枪，神情错愕。高嬷嬷也没想到，心中估量一番，将剑丢在了地上。汤净心头一松，却见她欺身上前，当即后退开了一枪。电光火石间，高嬷嬷飞起左脚踢中他的手腕，弹丸擦过燕燕的袖摆，打在墙板上。
燕燕吓出一身冷汗，见汤净被高嬷嬷一掌打飞出去，捡起地上的火枪，对准他的脑袋连开了两枪，打得脑浆迸溅，血肉模糊，心生快意，又朝地上已经死了的常舜和莫荃威开了两枪，空膛打不出了才放下枪，喘了几口气，喉头干涸，苍白的脸异样地红，嘴唇抖着，手也在抖，眼泪蓦然涌出来。
高嬷嬷看着她，心中揪痛，上前抱住她，轻抚着她的背，柔声道：“没事了，都过去了。”
燕燕在她怀中摇头，过不去，害她至此的人正声色犬马，夜夜笙歌，她怎么过得去！
高嬷嬷叹息，道：“回去罢。”拉着她走出满是火药味与血腥气的船舱，纵身一跃，树叶般悄无声息地落在边上的一只小船上，小船晃也不晃一下。
次日天亮，谈璓梳洗完毕，才刚走出房门，一个衙役脚步匆匆，脸色凝重地过来行了一礼，道：“府尊，昨晚江面上出命案了。三条人命，船老大说他们是从太原府来的，叫汤净，常舜，莫荃威。”
“你说什么？”谈璓难以置信地看着他，听他又说了一遍，确实是陈老夫人状告的那三个人，吃惊极了。
官轿停在码头，四周乌泱泱的人，听说船上出了命案，一张张脸上恐惧与兴奋交织。
谈璓下了轿子，一名中年汉子满脸惶恐地上前跪倒，道：“大人，草民是这条船的船老大，此事与草民绝无半点干系！”转头指着身后被绑的一名少年，道：“一定是这小兔儿爷杀了那三位老爷，昨晚只有他在船舱里陪着他们。”
那少年急红了脸，使劲摇头分辩道：“不是我，不是我，昨晚常老爷叫我出来拿酒，我走到楼梯口便晕倒了，我也什么都不知道。”
船老大道：“你少装蒜，你们这种人男不男，女不女，最会憋坏水！”
谈璓叫人看住他们，自己带着胡杏轩等人上了船，走到船舱门口，血腥味便扑面而来，还夹杂着一丝刺鼻的火药味。
地板上大片血迹，已经干涸发黑，两名死者靠得较近，胸口有伤，都躺在桌边，一名死者离得较远，躺在墙角，身上并无伤痕。三人脸上血肉模糊，都有被火枪打过的痕迹，容貌有些难以辨认。
桌上的乌银酒壶是空的，身材最健壮的一名死者手中握着一把刀，才半出鞘。谈璓环顾室内，许多值钱物件没被拿走，显然凶手并不是为了财。
墙板上有一道弹痕，约有两尺高。谈璓找来找去，没找到那把枪，却在墙角发现一颗碧莹莹的珠子。
胡杏轩本以为是谈璓叫人做的，见他一本正经查案的样儿，又不太像，低头目光一凝，蹲下身仔细看了看，道：“如星，你来看！”
谈璓收起那颗珠子，回头走过去，见他指着门槛缝隙间凸出来的一颗钉子，上面挂着一根蓝色的丝线。