一晃到了九月十五，日落时分，江面上停满了大大小小的船只，首尾相接，桅杆林立，沐浴在一派锦绣霞光中。
谈璓乘轿带着胡杏轩，李松，姚开等人来到江边，江风微寒，送来阵阵脂粉香气，莺声笑语从花船上飞出，展眼望去，尽是娉娉袅袅的婀娜身影穿梭在船栏边，真个是朱环翠绕，春色动人。
李松笑道：“苏州已是如此，不知南京又是个什么光景！”
旁边有个衙役刚去过南京，接话道：“听说上个月秦淮河的一个清倌得了十万两的缠头钱！”
“十万两！”李松瞪大眼睛，吃惊道：“什么样的人值这么多银子？”
那衙役道：“横竖不过两个眼睛一张嘴，给我我宁愿要这十万两银子，娶个过得去的媳妇，舒舒服服过一辈子。”
胡杏轩笑道：“你要是真有十万两，便不会这么想了。”
谈璓走在前面，闻言回头道：“杏轩这话说的是，欲壑难填，哪有尽头。”
众人上了官船，其他船上的乡绅们陆续过来拜见，燕燕也带着淇雪来了。谈璓见她穿着水绿软缎圆领，玉带系着纤腰，一身男装英姿飒爽地走进敞轩，便想起在金盛客栈初见她时的情形，眼中浮起笑意。
说了几句话，燕燕道：“时辰还早，我们打麻雀牌罢。”
这麻雀牌只在南方流行，算法复杂，祝老爷道：“恐怕谈大人不熟悉这个，还是换一个罢。”
谈璓道：“无妨，日前得高人指点，略通一二。”
燕燕低头吃茶，按捺笑意。
祝老爷看了看胡杏轩，道：“哦，我差点忘了，胡师爷是绍兴人，想必是玩牌的高手。”
胡杏轩也不好否认，只得担下这虚名。
人凑齐了，燕燕道：“祝老板，把你那套象牙牌拿出来罢。”
祝老爷有些舍不得，又不好在知府面前小气，只好叫人去船上拿牌。小厮捧着一只锦匣回来道：“大少爷正拿那套牌和姑娘们玩呢，委屈老爷们先用这一套罢。”
祝老爷恼道：“混小子，我还没舍得用，他倒先玩起来了。”打开匣子看了看，却是一套羊脂玉的，倒也罢了。
谈璓见他这玉油润细腻，成色已是上好的，却还不如日前燕燕拿出来的那一套。
都说祝家攀结皇亲，富贵更甚薛家，但计家开销巨大，财源多来自祝家，而薛家进多出少，当真要比财力，恐怕未必在祝家之下。
燕燕和胡杏轩分坐谈璓左右，祝老爷坐在对面，四人玩了会儿牌，李松进来道：“少爷，醉红楼的彩云姑娘求见。”
这已经是第六个了，谈璓原不喜欢青楼女子，何况燕燕在此，道：“告诉她们，一律不见，不必再来了。”
燕燕笑道：“彩云姑娘是箜篌圣手，不比别人，大人让她进来罢。”
箜篌本是宫廷乐器，民间擅长弹奏的人颇为少见，谈璓闻言有些意外，便应允了。
只见一道丽影带着香风款步走来，这彩云姑娘大约十五六岁的年纪，生得花容月貌，身段微丰，尤其妖娆。她跪下向谈璓磕了头，又向燕燕与祝老爷行过礼，欢欢喜喜地在燕燕身边坐下，娇声道：“于姐姐，奴替你摸牌。”
燕燕抬手在她脸上捏了一把，笑容轻浮，道：“你怎么不替谈大人摸牌呢？”
彩云看了看谈璓，笑道：“先前几位姐妹都被大人拒之在外，奴可不敢触大人的霉头。”
燕燕道：“那你怎么不替祝老爷摸牌呢？”
彩云又看祝老爷一眼，笑道：“祝夫人可是侯门贵女，奴招惹不起！”
燕燕道：“胡师爷为人亲和，又没媳妇，你去陪陪他罢。”
彩云依偎着她，撒娇道：“奴就喜欢姐姐，姐姐若是个男子，奴再也不见别的男子。”
祝老爷笑道：“她要是个男子，你们醉红楼哪个姑娘不想嫁她？”
众人都笑起来，姐儿爱俏，又爱银子，燕燕两样齐全，哪个不爱？只可惜她是个没把儿的。
燕燕叫彩云摸牌，自己搂着美人的腰，道：“我要是个男子，一定娶你做大奶奶，再纳上十七八个小的，让她们每天早上来给你请安。”
谈璓听她信口开河，忍俊不禁。彩云姑娘早已笑倒，胸前傲人的双峰起伏剧烈，看得祝老爷忘了出牌，胡杏轩拿错了茶盏，唯独谈璓思索着牌局，目不斜视。燕燕心中欢喜，抿着嘴，在桌子底下踩了他一脚。
谈璓抬眸看她一眼，催促道：“快出牌。”
燕燕想了想，打出一张三筒。谈璓唇角微扬，捡起这张三筒，放倒牌，道：“我赢了。”
燕燕垮下脸，真是教会徒弟饿死师父，不情不愿地拿给他一两银子。
散了牌局，天已黑了，一轮满月悬挂在天幕上，倒映在江水中，两相呼应。所有船上都点起了彩灯，江面上一片流光溢彩，恍如仙境。
众人回到各自船上，等着姑娘们登台献艺。只听一声花炮轰响，万点流火如密雨散落，东船西舫都安静下来。忽闻一缕箫声旁溢而出，一名绿衣女子乘渔舟来到众船之间的水面上，素手持箫，衣袂翩翩，清丽出尘。
一曲终了，四周叫好声如雷，谈璓亦颔首赞许，记住了这名叫柳仙儿的女子。
之后有弹月琴的，有弹琵琶的，还有献舞的，都不及柳仙儿令人印象深刻。直到最后，换了一身红色织金华服的彩云怀抱二十五弦黑漆镂金花箜篌出现，众人才耳目一新，精神振奋起来。
彩云轻舒玉笋，广袖飘飘，弦乐流淌，回荡在江面上，此时的她与方才判若两人，颇有神女风范。曲低时，江娥啼竹素女愁，曲高时，昆山玉碎凤凰叫。一曲奏罢，众人心神恍然，如在云间天宫，半晌才回到凡间。
胡杏轩赞叹道：“真是如闻仙乐耳暂明。”
谈璓笑道：“难怪燕……于夫人说她不比别人，这等技艺，比起宫中的乐师，也不遑多让。”
胡杏轩瞅他一眼，笑道：“是了，于夫人说什么好那必然是极好的，我看花魁人选已无悬念了。”
谈璓有些尴尬地转过头去吃茶。不一时，结果公布，花魁果然是彩云姑娘。彩云喜气洋洋地来谢了恩，她还是个清倌，那厢老少爷们已经摩拳擦掌，准备争夺她的开苞权。
谈璓看着彩云，忽然觉得悲凉，苦练一身技艺，到头来还是别人的玩物，女子这样命苦。
争缠头自然是没有燕燕什么事，她正准备回去了，不远处的一只船上爆出一声高价：“十万两！”
媲美秦淮河名妓的身价令众人吃了一惊，一时间寂静无声。燕燕想看看什么人这样财大气粗，拿起桌上的望远镜，只见一个穿着紫团花绸衫的男子站在船头，那张瘦长的脸好生熟悉。又有一个身材魁梧的劲装男子走出船舱，两人站在一起，打量猎物般看着花船上的彩云。
燕燕放下望远镜，面沉如水，眼中却有异光闪动。