一行人晓行夜宿，不觉过了数日，来到扬州附近。此时已是山衔落日，天色将暮，众人欲寻落脚之处，但见前方有一牌坊，琉璃作顶，重檐歇山，十二根石柱雕花繁复，门口两只石狮子坐镇，盖得十分辉煌。
“这应该是到平湖镇了罢。”胡杏轩掀开车帘，抬头一看，果真是平湖镇。
他转头向谈璓笑道：“这平湖镇是江浙一带有名的风月之地，扬州与附近的富商大贾，达官显贵都喜欢来这里逍遥。如星，你今晚可有打算？”
谈璓笑了笑，道：“我没什么打算，就在这里找间客栈住下罢。”
平湖镇上朱阁相接，处处点着红灯，像一只只眼睛在夜色中散发着魅惑的气息。不时有丝竹之声飘入耳中，还有姑娘倚栏弄笑，脂粉香浓。
两名家仆骑在马上，皆是心荡神驰。
谈璓看着车窗外，心想真是一处销金窝，那些作脂养粉，不务正业的官员或许也曾心怀抱负，意气风发，终究敌不过酒色财气。
马车停在一片装点考究，招牌上写着金盛客栈字样的店面前，谈璓与胡杏轩下了车。
客栈掌柜是个中等身材，五十开外的男子，见他们这一行有五个人，赔笑道：“客官对不住，小店今晚只剩下最后一间房了。”
家仆李松道：“少爷和胡公子住罢，我们三个自有去处。”
谈璓知道他们的心思，道：“也罢，你们去罢，杏轩和我去看看客房。”
这家客栈房屋甚多，东边一片靠近街道，是一间间相邻的客房，已经住满了。掌柜的掌着灯，照着他们脚下，带着他们穿过花园，沿着石径走了有一盏茶的功夫，来到一座十分幽静的院子里。
胡杏轩道：“掌柜的，这里几间房都空着，你怎么说只有一间空房了？”
掌柜的道：“客官有所不知，这院里的四间房是本店最上等的客房，春夏冬三间房都被人常年包下了，只有这秋字房可以租给别人住了。”
胡杏轩道：“哦？你这客房一天多少钱？”
掌柜道：“一天三两。”
胡杏轩道：“嚯，还真不便宜，那包年呢？”
掌柜笑道：“一年一千两。”
胡杏轩笑道：“也没便宜多少嘛，那能否打听一下，包下这三间房的都是哪些人呢？”
掌柜的拿出钥匙，打开秋字房的房门，口中笑道：“这个就不方便透露了。”
走进房门，借着掌柜手中的灯一看，里面装饰果真考究，墙上挂着几幅金碧山水，地上放着一个银镂空香炉，红木桌上是一套金寿星仙人劝酒杯。待掌柜点起两只蜡烛，这屋子更显得金碧辉煌，又不失古雅。
两人满意，掌柜便拿来薄册让他们登记姓名来历。为免节外生枝，谈璓写的是京城粮商谈平携随从来此贩粮。
掌柜笑道：“原来是谈老板，这倒是巧了，包下您隔壁夏字房的就是苏州粮行行首祝老爷家的公子。不知他今晚会不会来，若是来了，您倒是可以和他聊上几句。”
谈璓道：“祝公子？他一个苏州人，倒跑来这里包房？”
掌柜道：“祝家生意遍布江南，在扬州也有不少店面，祝公子经常来此料理。”
谈璓点了点头，道：“此处可有昆曲戏班？”
掌柜道：“有，有，出了小店往东走没多远便有一家云清楼，今晚正好有戏班子在里面唱昆曲，只是票早已售完了。”
谈璓正觉失望，掌柜忙又道：“您来的也是巧，我这里正好有一张票，是有个客人突然有事去不了，托我代他转卖的。因为是雅间的票，价钱不低，还没卖出去。”
谈璓买下了他手里那张票，一块小小的木牌子，上面写着云清楼天字二号。戏是酉时开场，现在正是酉时。胡杏轩要去喝花酒，谈璓与他在客栈门口分手，往东没走多久，果真有座灯火通明的绣阁，黑匾上金字隶书写着云清楼。
门口站着一个穿黑拷绸长袍的胖男子，应该是看票的。谈璓将票给他，他行了一礼，叫人带他上二楼，进了雅间。这雅间是用木板隔开的，敞开的一面正对着戏台，台上两个戏子已经摆着水袖，咿咿呀呀地唱了。
带他进来的男子退下后，又进来一个模样标致的侍女，用托盘端着一盏香茶。戏楼里并不冷，但这侍女也穿得太单薄了些，上身一件豆青色的圆领窄袖衫，领口很低，露出大片粉腻肌肤，下身一条白纱裙，裙底露出红绣鞋尖，浑身透着一股甜香。
她向谈璓盈盈一笑，俯身放下茶盏，露出领口里的一痕雪脯与桃红抹胸。红白相间，峰峦起伏，极是醒目，叫人想不注意都难。
谈璓没动那茶，看着戏台上，目不斜视。
姐儿也爱俏，侍女见这位客人穿着考究，容貌俊秀，眼角眉梢不觉捎上几分春意，柔声细语道：“公子，奴替您捏捏肩罢。”
谈璓道：“你下去罢，不用伺候了。”
侍女一阵失望，福了福身，自去别处招揽。
她走后，台上的小生道：“小姐，我与那探花郎一个地下，一个天上，你这番情意如何敢当？”
旦牵着他的衣袖，含情脉脉道：“哥哥，自古人间有情痴，奴不爱探花郎，不爱黄金屋，舍了高堂节义千金裘，甘愿与你去天涯。”
这戏词听来耳熟，这桥段似曾相识，谈璓又听了一会儿，确信这出《金钗记》说的就是潘小姐逃婚之事。
时隔两年，此事竟已编成昆曲从江北唱到了江南。
如今编戏的人都这般没有新意吗？
天字一号间里，于燕燕看着台上，蹙眉道：“怎么又是这出戏，这潘尚书的闺女和情郎私奔都两年了，孩子只怕都生下来了，还唱人家，烦不烦？”
“婢子也不觉得这出戏有什么好的，男盗女娼，真不要脸！”侍女淇雪一口吴侬软语，神色鄙夷。
“话也不能这么说。”于燕燕先说的官话，这时也换了吴语，道：“婚姻虽是父母之命媒妁之言，但真要和一个不喜欢的人待一辈子，这又是何等折磨？我看这位潘小姐倒是个很有主意，有胆识的姑娘，只是抛下父母，未免不孝。”
淇雪道：“可这探花郎前程似锦，门当户对的，潘小姐究竟为何不喜欢人家呢？”
于燕燕笑道：“这个谁知道呢？没准探花郎不能人道呢。”