话说袁尚逃出魏郡，一路向北，各地方大族纷纷反叛他。
当他逃到中山国的卢奴时，遭到当地豪族的强烈攻击，最后，袁尚带着几十骑人马逃往幽州，想去投靠袁熙。
时袁熙的部将焦触、张南反叛袁熙，于是袁尚袁熙联合，一起去逃奔辽西郡的乌桓首领蹋顿。
曹操听说后，召集各文武商量对策。
夏侯惇说：“袁绍虽有恩与蹋顿，然时过境迁，蹋顿又是不讲恩义之人，今主公以威力击败袁绍，拿下冀州，蹋顿必有所顾虑，袁尚袁熙只是四处逃奔的丧家之犬，，蹋顿怎能不顾大局而反主公呢！”
时钟繇送信报说高干又攻河东，河东太守王邑要求朝廷支援。王邑一心忠于朝廷，与曹操并无私交，先前曹操怜其能勤政爱民，故不措意，现在借高干反叛之事，曹操让钟繇撤换王邑太守之职。
钟繇向曹操推荐杜幾，这杜幾还是荀彧的好朋友，曹操就任命杜幾为河东太守。
高干勾结河东豪族卫固和范先强攻河东。
杜幾先用怀柔政策收买卫固范先，后以强兵杀了他们。高干见事情不能成功，又与匈奴单于呼厨泉相勾结攻河东。
河东郡多山，匈奴骑兵不能发挥优势，被杜幾出伏兵打败，跑回匈奴。
高干转攻河内，钟繇向曹操告急。
郭嘉说：“主公要统一中原，这高干实是一心腹大患，若其与匈奴联合做大，那凉州各郡就依附高干，若主公打败高干，凉州各郡及关中各郡就死心向主公。若要彻底消灭高干，主公必须亲征并州。”于是曹操派李典和乐进为先锋攻高干。
李典乐进杀了高干的几员大将，但高干顽强固守，李典乐进在壶关久攻高干不下，急报曹操。
曹操亲率大军进攻壶关，高干自料不能胜，跑到匈奴向呼厨泉求教。
呼厨泉摄于曹操威力不敢再跟高干起事，反而寄书曹操，表示归顺。高干惧怕，想向南逃往荆州归附刘表，结果在南逃的途中，被上洛都尉王琰所杀，并献首与曹操。于是并州平定。
在上党的上郡，杜幾设宴贺曹操平定并州，众将祝酒。
曹操举杯，说：“某自起兵以来，大小几十战，诸将跟从，奔走中国南北东西，几无安歇过。今并州平定，原袁绍之势力皆归朝廷，实是诸位之功。然匈奴和乌桓等夷族仍虎视眈眈吾中原，看似依顺，实藏祸心，今日之乐实不能慰吾心，诸位还得劳顿。”
众将祝酒说：“主公放心，某等自当死力效命主公。”
酒过三巡，杜幾说：“主公，并州本汉胡同居，自河东一役后，呼厨泉退出并州，其为表归顺之心，特留女乐一支，牛羊无数。”
于是杜幾召出女乐助酒为乐。
只听鼓角吹起，继而胡笳哀鸣，一群乐女手持盾牌，按踩节奏自幕后鱼贯而出，两两起舞，至席前献酒。乐声铿锵，舞姿开始变换，舞女们一会俯身，一会仰望，有时来，有时往，既似步行，又似飞翔，手眼身法步都应着节奏，席上众将齐声叫好。
铿锵的乐音，坚定的舞步，最能激起将士激昂的雄心。将士们有的觥筹交错，有的划拳猜令，有的持剑而起，即兴起舞，有的放歌席前，直抒胸臆，亦有勾肩搭背，相互搏击。
军汉们看似粗鲁，场面却别有生趣。
忽然乐音变换，鼓乐棸停，胡琴铮铮弦响，只觉深邃岑寂，似空谷传猿啼，似秋风舞落叶，众将又纷纷退回坐席，饮酒吃肉。
随着羌笛吹起，舞女们已换了装束，长袖轻舒曼卷。这些胡女因为世代与汉人混居，穿胡服就是胡女，穿汉服就是汉家女子。
曹操饮酒席前，看着乐舞变换，心中颇有感触。
这时有一女鼓一瑶琴，又有一女自幕后出，边歌边舞，歌说：胡风吹雁翼，远别无人乡。君近雁来处，几回断君肠。昔春千日书，抚心怨星霜。无书又千日，世路重茫茫------曹操随着乐舞，思绪开始飘飞，飞过重重关山，落在旧都洛阳，与一曼妙之人谈经论诗，饮酒听琴。此琴音名为《蔡氏五弄》之《秋思》，乃十六年前昭姬所奏，貂蝉随舞。
曹操忽然惊醒，霍然站起，凝神细视乐女。
众将一惊，齐齐看向曹操。
杜幾看情况有异，忙喊停乐舞，来到曹操席前，叫声：“主公！”
曹操惊觉。半晌，曹操说：“大家只管饮酒。”
曹操叫来那个歌者，问她姓名来历。歌者说她本是汉人，从小举家被匈奴掳走，被召在军中做伎，因天赋妙音，留在单于中军唱歌。
曹操问：“此歌何人所教？”
歌者说：“军中老伎所教。”
曹操问：“老伎何处人氏，姓甚名什么？”
歌者说：“老伎是匈奴人，因部落战败被俘，不知姓名。”
曹操听罢，呆立半晌。
杜幾见状，持酒走向曹操席前，说：“主公为何如此发疑？”
曹操叹说：“刚才乐音乃《蔡氏五弄》之《秋思》，此曲原蔡中郎所作，中郎之女昭姬所歌。从未传世。昔日董卓造乱时，中郎之女昭姬在雍丘城失踪，到如今已有十来年了。现在此歌曲在匈奴奏响，故而生疑。”
众人听说，尽皆吃惊。
杜幾说：“其中必有缘故，不妨前去探查一番。”
曹操说：“此曲未曾传世，昭姬只在我洛阳寓所奏过。后来中郎被董卓西征长安，途径某军营部，把昭姬托我。曹操受人之托，却不能忠人之事。如今昭姬不知身在何方，吾心有愧啊！”
曹操说完，仰天长叹，又想起貂蝉之死，不觉热泪滚滚而下。
杜幾说：“主公，既有此曲为线索，可使人到匈奴查探。”
郭嘉说：“匈奴归顺之心不知真假，主公只可派人暗访，不能明察。主公也可派使者去匈奴，传达朝廷招安之意，同时打探蔡小姐之事。”
于是曹操派崔琰为使，心腹曹礼，曹庆跟随，前往匈奴王庭。
荀彧从许都发来急报，说刘备联合汝南袁氏旧族，率军欲攻打许都，又有幽州来报，说蹋顿与二袁聚集几十万大军在辽西柳城。
曹操大惊。
夏侯惇说：“刘备老儿，无事就爱起哄。主公，请让我率军往死里打他。”
曹操说：“刘备此举，皆因刘表支持，吾久有拿下荆州之意，只是乌桓之势渐大。吾难决也！”
郭嘉说：“主公，可让元让率军击刘备。刘表虽拥有荆州，但他决不会大力支持刘备。刘备如果做大，必然会威胁荆州。刘表对刘备，犹如主人对走狗，喂多喂少全看主人心意。而乌桓远在辽西，一旦势力强大，我们很难控制，那么袁氏势力就有可能东山再起。今我军距辽西近，主公可一鼓作气征服乌桓，彻底消灭袁氏。”
曹操想想很有道理，于是就派夏侯惇率五万大军南征刘备，自己率大军东征乌桓。
曹操大军过辽西卢龙塞，出汉界，进入鲜卑，再往东，在白狼山下与蹋顿军相遇。
曹操出奇兵，派张辽、徐晃和曹纯率虎豹骑斩蹋顿于白狼山下。
袁尚袁熙逃往辽东，投奔公孙康，公孙康斩二袁首级献与曹操，表示投诚曹操。于是，袁氏势力彻底退出历史舞台。曹操终于收复了袁绍所统领的冀并青幽四州，威震华夏。
然而在归途中，郭嘉病死，曹操哀痛不已。又有谯城来信，说铜卿病危，曹操几乎要绝粒殉情。于是大军想抄近路速回邺城。
无奈接连几月下雨，河道泛滥，道路不通，曹军只能翻过白山，往西南方向走。
那晚，大军驻扎在白山脚下，有探子报说此处离匈奴左贤王王庭不远。
曹操令军士加强防守，自己披上袍子走出营帐。
草原的夜静极了，远处传来胡笳的悲鸣，乐音如泣如诉，和着风声，马鸣，听着十分凄凉又熟悉。好像在哪里听过？曹操想。也许是长年在外的征夫都有的思乡之音，也不细究，曹操心中只挂念铜卿的病情，想快快起程回乡要紧。
大军还未到邺城，就传来铜卿弃世的消息，曹操因征途劳累和悲伤过度在邺城病重。
有侍者领来一医生要见曹操，并称其有妙手回春之术。
曹操一见，原来是神医华佗。曹操紧紧握住华佗的手，说：“先生为何千里迢迢来此？”
华佗说：“夫人临终嘱我北上邺城，为曹公诊病，并托我寄书与曹公。”
曹操撑起病体，倚在榻上，展开来信，只见铜卿的字迹跃然纸上：我知你心怀博大，意在天下，我无力跟随，只在故乡静守，望你早日功成。前日读你来信，知你要远征乌桓，乌桓路远，我心不安!北方苦寒，道途荒蛮，我心不安！你喜食乡味，我无法送达，心实不安！出门在外，你要三餐匀整，冷暖随时换衣。我在故乡，若你安好，我即安好！勿念！
读罢书信，曹操已泣不成声，哀哀欲绝。良久，问：“夫人临终，可有遗言？”
华佗说：“只说不要让主公知道她病危，后嘱咐要与刘夫人相邻而葬，好在阴间相伴而行。”
曹操听罢，大叫一声，晕死过去，后经华佗医治，渐渐硬朗，但自此之后，常常头痛不已。于是华佗被留在邺城，随时诊治曹操。
再说夏侯惇率五万军在新野与刘备相持不下，刘表怀疑刘备有异心。刘备设下伏兵，自烧营寨，假装逃走，引夏侯惇深入山谷狭窄，林深草茂之地，火攻夏侯惇。
夏侯惇大败，写表上邺城请罪。
曹操因铜卿病故，在邺城心灰意冷，不思进取。
时荀彧在许都给荀攸寄信，让他劝说曹操南下收荆州。
荀攸对曹操说：“吾知主公自黄巾作乱始，就有伸张天下不平事之志，到如今历时二十几年，天下人心归附主公，唯荆州刘表，江东孙权自恃强大，屡有不恭之心。刘表自诩荆州沃野千里，士民生活殷富，当今中国无人能及他仁政。然自他射杀孙坚后，孙刘两家就结下仇怨，相互侵扰不息。刘表屡派刘备向北侵扰豫州兖州，可见此人野心不小。主公难道无意荆州乎？”
曹操听闻，沉吟半晌，说：“刘表年迈，无足惧。其子若何？”
荀攸说：“其前妻生有两子，刘琦和刘崇，后妻蔡氏，荆州豪族之女。刘崇娶蔡氏侄女，蔡夫人甚喜刘崇。刘表有意立刘崇为嗣，荆州各豪族相争不睦。”
曹操说：“荆州可取，只是匈奴在北，并不诚心归顺，如之奈何？”
荀攸说：“匈奴地广，若率兵征之，战线太长，更兼中原之兵难服草原水土。主公可派人安抚呼厨泉，赐给金帛。这几年草原天灾不断，主公可趁机分化草原各部族。”
这时崔琰从匈奴寄书回来说匈奴单于大练骑兵，准备南下，却因草原蝗灾，牛羊病死，军队粮草短缺，暂时作罢。匈奴呼厨泉又寄书邺城，述说天灾毁了牧草，要求曹操给以接济。
曹庆又寄书来，说昭姬被匈奴左贤王刘豹霸占，而刘豹所部在漠北行踪不定，一时难以交通。
曹操综合各种情况，派人给呼厨泉送去粮草，并要求呼厨泉致意刘豹，让他交还蔡昭姬。