长安城安门外，兵士正在指使农夫担石砌墙，旧墙头上有墙砖砸落，齐腰高的荒草丛中，一只野兔忽地从草窠中窜出来，惊得役夫扔出手中石头，另一个役夫把扁担投向兔子。兔儿踢蹬几下后腿歪在了地上，役夫们急强上前，揪起了兔耳朵。
一兵士走了过来，拿鞭子想抽打役夫，役夫忙递上手中的活物，说：“长官，兔子。”兵士接过兔子，呵斥着说：“三日内不修好墙头，都得砍头，晚上加班！”兵士骂骂咧咧，走到另一兵士身边，说：“腹中饥饿，站着都没力气。这下该饱餐一顿了。”又一兵士说：“修了西安门，再修安门，这长安城总十二大门，无数小门如此修去，哪年才到头。”另一兵士说：“我们并州兵为什么要给西凉人修城，修好这里又搬向别处------”又一兵士说：“秦将军吩咐大家少说话，多做事，免得惹祸上身。”又一兵士说：“我们的命不是修城就是打战，西凉人却得封赏又升官。”原来这些兵是秦宜禄的部下。
安门内原本住着长安城的旧权贵，这些旧权贵现在被赶到城北渭河边。董卓安置自己的亲信，西凉军的高级将领的内眷住这里。皇帝和妃子门住长乐宫，董卓及其家属住在未央宫和建章宫。长安城历经战火，城墙多处坍塌，董卓命秦宜禄部修城墙，赏秦宜禄住太常街，吕布家住原京兆尹府。秦宜禄原属吕布管，吕布在外征战，秦宜禄暂归西凉军胡轸部。胡轸管着军粮，与吕布不和，又克扣秦宜禄部的军粮，所以并州兵多有逃走或造反的。三辅地区连年旱灾，百姓饿的饿死，逃的逃了，留下来的多被征去服兵役，兔子急了要咬人的，何况是人，三辅地区就常有人吃人。
未央宫内又如何？只知道绿杨柳挂着斜晖，知了儿聒噪宫闱，美娇娥簇拥成堆，都是天生的丽质，有小家中的碧玉，有大家中的闺秀，从洛阳辗转相遇在这里，全成了董卓七宝床中女奴隶。说什么你家曾经玉满堂，我家曾是膏粱邸，几十尺的黄土宫墙隔断了故乡，高低贵贱都一样。
建章宫的阙门中，有一华衣丽服的老妇人倚靠在铜凤下，叹说：“唉，收罗这么多姑娘没有一个顶用的。”边上有一贵妇人说：“老太君，三辅地区多的是名门望族，我们慢慢访，总有一个能匹配太师。”这老太君就是董卓的母亲，原来董卓没有子嗣，原配又早亡，一直没续弦，董母年迈，无力管理内宅，所以心中忧虑。
建章宫本是西汉武帝为求仙所建，位与长安城外，但与未央宫相通，中间只隔着一道护城河，两宫间有一跨城池的飞阁。董卓西迁长安时，收罗洛阳女子在未央宫中。董卓是孝子，往来两宫之间，一边孝顺母亲，一边夜幸未央宫。
董卓临幸女子极多，奇怪的是一直无子，其母张罗着要为董卓续弦。凉州有望族杨家，董卓提拔杨氏豪杰杨定为安西将军。杨定与扶风茂陵马家交好，相互联姻。马家先辈是光武帝时开国功臣马援，马援之女是明帝皇后，当世就有悠悠大经学家马融。杨定建议董卓娶马氏之女，收获名望，得到三辅地区望族的支持。董卓命马氏族人选出所有适龄未婚的女子供挑选。马氏族女不愿应选，纷纷选了夫婿完婚，最后马家上报的女子不是守寡的，就是貌丑的。董卓知道后大怒，召回吕布带兵围攻茂陵。
先说这马家本是武功起家，但后世学儒，武功荒废，吕布大军一到，马家庄眼看就要遭殃，眼见得一场杀戮即将开始，只见庄院前走来几个女娘，为首的三十几岁，高髻盛服，画愁眉，作啼妆，一步一折腰。
这女子行至吕布军前，深深一拜，颤声说：“妾马兰，原大将军马援之后，大司农皇甫归之霜妻，惊闻太师要降罪马家，特来为马家请罪。望吕将军带妾去见董太师一面，妾有要事相告太师。”
吕布带兵攻茂陵，原是为吓唬马家，并不真打，见马兰出首，找到了一个回师的理由，于是就带着马兰回西京。
这马兰是皇甫归继室，才貌双全，随皇甫归在军中。董卓曾是皇甫归下属，皇甫归签署的文书多出自马兰手笔。董卓曾遭皇甫归责罚，马兰为董卓辩白，董卓心中感念马兰。后董卓正室亡故，董卓一直不续弦也是这个原因。
吕布护着马兰的轿马往长安城而去，车行至平陵，后面尘土飞扬，早有探马报告吕布后有追兵。吕布止住马步，指使马兰轿马往一柳荫下停驻，自己迎上去。迎面骑来几十骑，为首的是一高鼻突眼，脸阔须长，身长八尺有余的青年武将。
吕布见来者不善，持戟大喝：“来者何人？报上名来。”
那武将说：“我姓马名腾，字寿成，太尉马日磾之族孙，你等拘执我姑姑意欲何往？”
吕布一听，笑说：“原来是马腾兄弟啊。我奉太师之命------”
话还未说完，只见马兰从车中走出，至马腾马前。马腾见了，忙跳下马来。
马兰说：“寿成你有所不知，我昔日随夫君在姑射山拒敌时，与董卓多有交往。今董卓掌得大权，要降罪马家，我想以昔日之情面，劝他收手。你等回去，静候音讯如何？”
马腾说：“马家是望族世家，怎能让一弱女子单身前往长安为族人担责任。姑姑你回家，由侄儿前往，要杀要刮都由侄儿担当。”
吕布见两人相持不下，说：“久闻扶风马家，文能治世制典，武能定国安邦，今日一见，果然不假。寿成兄弟，太师只是仰慕马家威望，想与马家结亲，并无歹意。你我共同护送马小姐前往长安，我保你等平安无事，若何？”于是一行人浩浩荡荡地向长安行去。
长安城未央宫西之幽兰阁前，有一侍妾倚在一花廊柱旁，向仪门外望去，只见董卓怒冲冲手持宝剑往前殿走去。
侍妾忽发一声清啸，继而绕着花廊随性起舞。廊顶紫藤垂蔓，柱侧荼蘼香浓，初夏熏风送凉，庭中舞影婆娑，又清歌一曲：夏已至兮草虫鸣，繁霜降兮草木零，秋已至兮时已征，思君子兮愁屏营。
董卓被歌声所引，望向幽兰阁，见了那清丽倩影，早把怒气消了，向凝香门走来，欲进不进。
那侍妾早至跟前，盈盈一拜，娇声说：“貂蝉拜见太师。”还未等董卓说话，早伸出一双葱嫩的小手，拉住董卓的袍袖，说：“太师，妾久不见太师，甚是想念。”
董卓忙搂了貂蝉向阁中走去。貂蝉说：“太师事务繁忙，貂蝉却闲，如能为太师解闷，貂蝉万死不辞。”董卓望着粉团似的人儿，心中充满了激情，想：我的人生正开始，一番大事业正等着我呢！于是说：“蝉儿善解人意，很好很好！”两人正在温存之时，门外响起了脚步声，婢女报说吕布将军求见。
董卓弃了貂蝉，整好衣裳，走出幽兰阁。吕布正在凝香门外等候。董卓问：“奉先此行如何？”吕布说：“马氏之年轻女子都已出嫁。”
董卓说：“看来与马氏联姻不成。”继而想：马日磾今天早朝劝我启用袁氏。我杀袁隗满门，结仇太深，我怕袁氏恨我。袁氏与杨彪虽是姻亲，走动却不勤快。于是董卓说：“我早朝时升杨彪任京兆尹，我得选杨氏女联姻，杨彪是弘农人，弘农之南为荆州，如得杨氏在弘农帮我拒荆州之敌，那我在长安图霸业无足惧也。”
吕布说：“太师所虑极是周到。可我带了马氏一寡妇在未央宫前，她说要面见太师。”董卓说：“奉先帮我打发走，或交付太尉马日磾领走也可。”
忽然一顿，问：“什么寡妇，如此大胆，敢进京见我？”吕布说：“太尉马日磾侄女，大将皇甫归之孀妻马兰。”“马兰！”董卓惊问。
十几年前姑射山中气候恶劣，山势凶险，自己行军延误时间，皇甫归要按军令责罚自己，夫人马兰陈说利弊，救了董卓一命。那时马兰二十不到，皇甫归却年已七十，而自己正当壮年，每见马夫人在帐内执笔写文告，总令他想入非非。
董卓回想至此，忙弃了吕布，大步流星往外走去。
吕布留在当地一脸惘然。忽然身后响起：“吕将军慢行！”吕布向门内一望，见貂蝉着一单薄禅衣，两鬓蓬松，粉颊含春。
吕布忙整容见礼。貂蝉说：“吕将军别来无恙！”吕布说：“托夫人的福，吕布一家安好。”貂蝉说：“妾与将军同是并州人，如今来此长安，妾极其思念并州，今乡人相见，倍感亲切。奈身处高墙之内不得自由。”说着说着，不觉流下泪来。
吕布说：“夫人可常到太常街寒舍坐坐，我那里出入的多是并州人，可解夫人思乡之苦。”
这时门外传来咳嗽声，原来是董卓贴身侍卫进来了。
此人名叫华雄，凉州汉阳人，身长八尺有余，鼻高眼突，满脸胡頾。这华雄力能扛鼎，又兼刀马娴熟，曾随董卓入山，独自擒住吊睛白额大虎，但凡董卓出入，华雄必跟随左右。今见董卓去迎马兰，不好跟从，就掉转身来，正好看见吕布与貂蝉说话。
貂蝉见华雄转来，匆匆瞥一下吕布，闪入帘內。
夏天炎热，董卓接了马兰入宫，住在清凉殿里。清凉殿本是西汉武帝时所筑，内置石头床具，再多用玉盘装冰块降温，酷暑之时皇帝与妃子住之。马兰住清凉殿之前与董卓约法三章，可与董卓联姻，促成董马合作，但只有夫妻之名，不行夫妻之实，再就是董卓不能以任何理由降罪马家。
董卓见了马夫人，解了几十年的相思之苦，见马兰与他说话，不管什么条件都答应了，只要能养着夫人就行。董卓看着马夫人进进出出，却只不能接近，心里的火越积越大，又兼身体肥胖，酷暑难熬，常走到清凉殿门首感受一下凉气，又怕呆久了马夫人生气见责，想貂蝉有趣，就跑去幽兰阁消遣。