阳春三月，一场春雨过后，圉县前山竹林里的春笋纷纷冒出了头，涡河水潺潺地向东南流去。这里是上古颛顼帝的故乡，流传着颛顼帝与少妃美丽动人的爱情故事。颛顼帝经常外出视察民情，少妃送他到涡河边，帝妃两人在清澈的涡河旁含情对视，不忍别离。后人为了纪念他们，在河边高地上建了一亭，名为留亭，以示留恋之意。又因留与柳谐音，在亭下遍植柳树，柳树下又种着桃花，柳荫深处立一碑，刻着“颛顼古渡”四字。每年春天，这里桃花绽放，杨柳顾影，野禽嬉戏，当地年轻的男女就到此处踏青，并寻找爱慕的对象。
站在亭前向远处望，绿草萋萋，绵延无尽。曲折的山下小路上辚辚地驶来几辆马车，这坐车之人就是鼎鼎大名的先生儒者蔡伯喈蔡邕。车后跟着一顶小轿。车渐行渐近，在亭前停下，蔡邕走下车来，小轿中也走出一个女子，此女就是蔡昭姬。昭姬随着父亲上亭来,父女俩边走边说，终至亭上。蔡邕说：“女儿，天色不早，你回去吧！”昭姬说:“父亲性直，此去长安，凶险异常，女儿心中不安。”“为父能见机行事。世道已变，为父知道权宜。家中书简你多看顾，这是为父一生心血，别使蒙尘。”蔡邕说。“昭姬视父亲著作如生命。只是我孤身在家，万一世道有变，为之奈何？”蔡邕说：“曹操已许你婚姻，我想他必不负你，你耐心等候，如果迫不得已，别顾礼仪，跟他走。我在西京如能全命------”昭姬忙打断父亲的话，说：“出门在外，吉言相伴。父亲，一路顺风！”父女俩在亭前话别，各自上了车轿。
昭姬的心中有无限的惆怅，自从洛阳与曹操分别，日夜思念。她盼曹操如久旱盼甘霖，盼来盼去，只盼得朝廷信使，都是催她父亲前去西京任职。昭姬的心情随着轿车起起伏伏：曹君啊，你何时出现在我的面前？
蔡邕离了圉县，一路向西,本想经过陈留郡，可想起郡里屯着张邈曹操的部队，自己却要去西京，这样不好，就改道颍川。孔伷屯兵在颍川，宣称讨伐董卓，却迟迟不动，所以颍川地界相对平静。
蔡邕向西，过了颛顼渡，还未行半个时辰，身后响起急促的马蹄声，只见两个将军立马扬鞭，向他疾驰而来，后面还跟着几骑。
这两个将军一前一后，把蔡邕的马车夹在中间，叫声：“先生慢走！”长身一跳，下了马，倾身向前，对着蔡邕行了一个大礼。蔡邕定睛一看，身长者是张邈，中等身材的是曹操。原来有线报告诉曹操和张邈，朝廷几次三番召蔡邕入京任职。曹操知道，这是董卓为了增加人望，才下的举措。陪伴董卓凶多吉少，曹操打探得蔡邕要入京，就与张邈赶来阻止。
三人叙礼毕，张邈说：“先生你可不必前去西京，来我军中参谋，等朝局稳定再去也不迟。”
蔡邕说：“董卓三道诏书到蔡家庄，见我迟迟未动身，就以蔡家三族性命相威胁。我怎能为爱惜自身而弃族人性命不顾。”
曹操说：“董卓狼子野心，豺狼本性，朝中大臣稍有不顺其心，必被剖心挖肝，让人心惊胆颤。先生此去，如与虎狼同行。”
蔡邕说：“我年近六十，行将就木，还能有什么作为，此去京城，只是例行公事，如能为朝廷出点力，也不枉我读了半世经书。”
张邈说：“我等军中多是先生弟子，先生若能到我军中谋事，也是为朝廷出力。吾等也好时时向先生请教学问。”
蔡邕说：“时局大乱，兵戈四起，百无一用是书生啊！”
曹操说：“先生的道德文章，皆当世之规章典范，我曹操少时顽劣，还未深读先生大作，望先生指教。”
蔡邕一听，看向曹操，良久，冷冷一笑，说：“我有绝世佳作，留在圉县，望孟德方便时前去取来，好好珍藏，不要辜负我一生心血。”说完上马。
张邈似懂非懂，愣在当地。曹操听后，脑中一个激灵，似有所悟，忙弃了手中马鞭，向蔡邕远去的方向恭恭敬敬地磕了三个头。
张邈丈二和尚摸不着头脑，一把揪起曹操，说：“你们闷葫芦里到底卖的什么药？”曹操脸上热得发红，支吾着说：“先生见我好学，赐我奇书，”张邈说：“如果你不说明白，我们就此斗一场。凭什么同是好心前来相劝，只你得了便宜。”曹操笑说：“董卓未除，吾等到起内讧，这成何体统。为了平衡你的心理，我先请你喝顿喜酒如何？”说完两人指指划划，带着一众随从向西北驰去。当晚一顿老酒喝得众人找不着北。
且不说蔡邕此去西京，三日内相继被任为侍御史，治书御史，尚书，后又升侍中，右中郎将，封高阳乡侯。先说曹操等人回到营中，早有探报说：“天子和朝臣已西迁去长安，董卓在后驱赶洛阳百姓出城，吕布已率军向成皋行进。”张邈听报，升帐聚众商议。
兖州牧刘岱说：“成皋离酸枣还有两天行程，我率军北上燕县，看他先打袁绍军还是向我们陈留郡来。”乔帽说：“燕县属东郡，由我驻扎较合适。刘公是帝胄，应西进武阳，过汴水拒敌为好。”刘岱说：“我是兖州刺史，调派治内太守理所当然------”
话未说完，乔帽已霍然站起。原来东郡属兖州，历来多水患，难治理。乔帽性直，多为东郡事得罪上司刘岱，今见刘岱推诿国事，想捡便宜，心中不满。
曹操见两人剑拔弩张，说：“我曹操逃离洛阳，联络众人起事，理应挑大梁，奈何我兵微将寡，不敢贸然出头。今观吕布形势，大有北拒袁绍，东伐吾等之意。我们酸枣联军应与河内之兵，连城一片，再向西进攻吕布，如果各自以一己之力，势难敌吕布。今我摔本部人马西进迎敌。书报袁绍，让他出河内，向荥阳，临汴水，分散吕布主力，公等在后助我拒敌，可好？”
张邈说：“孟德敢为天下先，诚心可嘉。只是吾等未知吕布兵力几何，不敢贸然前往。”
曹操说：“吾等联军，北有袁绍王匡之军，南有孔伷袁术之军，东有吾等。我们三方，总计二十几万之兵，以包围之势向西推进，想吕布不难击破。”
刘岱说：“吾等出师，没有朝廷诏命，胜则万事大吉，败，恐被天下人耻笑。”
曹操说：“我们发动义兵，本就要诛暴讨乱。董卓劫持天子，杀戮百姓，抢夺财物，举国震动。现在百姓惊恐不知所倚，公卿胆怯不知所从，趁此人心不定之时，只须一战，就可灭董卓气焰，挽人心于乱离，扶朝纲向正统。”
正在众人议论纷纷，不能决定之时，探子报说：“吕布兵分两路，一路东进荥阳，向汴水，一路北渡黄河，向河内。东进军由徐荣统帅。”张邈见军情紧急，宣军中主簿写书分别驰告袁绍 、袁术。
各路将帅各自回营，准备迎敌。张邈随曹操出营，说：“孟德，你兵力少，我派卫兹率五千军助你。”曹操一拱手，说：“兄弟，患难时倾力相助，曹操绝不忘恩。”
曹操留戏志才在张邈军中，自己率曹洪、夏侯惇于四更造饭，五更出发。自己三千军在前，卫兹的五千军在后，出了陈留向西行去。
进入河南尹地界，这里土地平厚，水网密布，本是物足民丰之地。时值暮春天气，田野里庄稼稀疏，野草茂盛，田间少有耕种百姓，乡间多有乞讨之民；房屋残破，市井死寂；野有尸骨，路有戈兵。曹操车仗在前，一路行来，心潮翻涌。想自己逃离洛阳将有半年，各地奔走，联络各郡组成义军，不想各人各打自己算盘，徘徊观望，不思进取，盘剥百姓，徒费军资。这与董卓何异。想自己一腔抱负，难以伸展，一种孤独寂寞之感油然而生，又想自己兵力虽少，却有张邈出主力相助，定要干一番大事业。不觉又催马攒程，意气风发起来。
时近傍晚，军马到了荥阳地界，四周死寂，全无敌军身影。曹操下令先扎下营寨，着哨马前去打探。急行军了一天，士卒都很疲乏，曹操命就地休息，随时待命，自己坐于中军帐中，观一兵书。忽一将校报说：“主公，外面风雨大了。”
曹操听说，放下书简，步出营外。风夹着雨吹打在脸上，曹操摸了一把脸上的雨水，耳中又听得水流声哗哗地响。想：我军近河扎营，雨大，河水冲上河堤，则我军营进水，不利作战。又想：这雨细又密，雨滴不大，不是阵性雨，会持续下。看来我军应拔营向高处扎。后退地势也高，但未战先退，与军不吉。渡河向西地势也高，于是决定渡河。
曹操一面叫主簿写书驰告张邈自己动向，一面命令士兵连夜拔营渡河。这是，卫兹纵马而来，说：“曹将军，我率部先渡河观察敌军形势，将军先扎河东不动，如果形势有变，你在河东接应可好？”曹操说：“卫将军敢当先锋，某定在后竭力护佑。只是你为义助我，我怎好派你冲头阵呢？”卫兹说：“我捐家产就是为了除国贼，建功业，生死已置度外。”卫兹，陈留人，家富，为义捐出全部家财跟随张邈，在联军中见曹将军肯为国家事业奔走，与曹操意气相投。
当晚子时，卫兹率本部人马渡河。就在军半渡之时，河西密林中响起喊杀声，接着骑兵高举火把如潮水般涌来。还好卫兹手下平时训练有素，并不惊慌。卫兹高骑马上，手握大刀，命令已渡河士卒摆开阵势。
就在众人准备迎敌之时，敌军却呼啦一声转头退向密林。卫兹恐敌方诱敌，不敢冒进。可还未交战，如何诱敌？卫兹手下王豁说：“主公，我带一百军慢行跟进试探一下。”王豁领军向敌军退去路线跟进，发现全无敌人身影。
卫兹令军士带上引火物，把手一挥，呐声喊，命令士兵把引火物抛向树林，全军冲向密林。引火物遇水，烧得不旺，只见火光中烟气浓重，人不能张目。林中的敌军也冲了出来，卫兹迎头痛击。敌军边打边退，看看招架不住，败下阵来。卫兹的身后响起呐喊声，卫兹忙回转头，原来汴水岸边草木茂盛处有一支敌军冲了上来。双方好一阵混战，各有死伤。
天将破晓，卫兹想收兵点视，将校报说：“将军，从荥阳杀来大片军马。”这可如何是好？卫兹军已战了近两个时辰，身已疲乏。又有将校又报说：“主公，曹将军渡河救援来了。”卫兹和曹操还未合兵一处，敌军人马已冲杀过来。
只见一将手持长矛，满脸胡子，圆眼怪睁，此人正是徐荣。两军也不搭话，近身搏斗起来。夏侯惇力战徐荣，看看不敌，曹操持长枪冲进战阵接战，两匹战马，一白一赤，囫囵打转，枪矛一来一往各自逞强。这边曹操、夏侯惇力战徐荣，那边卫兹、曹洪领军混战。
这徐荣在辽东本擅与羌人作战，边地辽阔，徐荣能征惯战，既耐持久战，又能力敌，更兼两万军对曹操八千军。曹操渐感体力不敌，忙寻一个空，想撤出战阵，可惜东边是汴水，一时渡不过去，只能向西。
徐荣在后拼命追来，看看追上，斜刺里王豁冲了上来，解了曹操的围。曹操手臂上已中了徐荣一刺。曹操负痛，滚下马来，后面徐荣军就要围上来。
曹操手拖长枪，且战且走，极是狼狈。曹操想：“想我刚出师，就遭此大败，如能捡得性命，就是大幸。”忽然曹洪驰来。洪说：“主公，你骑我战马，你那白马显眼。”曹操说：“子廉，你先自逃去。”曹洪说：“你先走，我自有办法，军中不能没有你。”说完扶了曹操上马，一鞭甩向马屁股，那马驮了曹操奔驰起来。
曹操伏在马背，也不知过了多久，见前面有一河，河边高地有密林。有几个人在那张头探脑。曹操本不敢下马，但口渴难耐，只得连滚带爬下了马，至河边，捧了水喝。密林中几个男子拿了木棒靠近马，对着马棒打石头砸，那马吃痛，想蹶蹄跑走，可惜后腿受伤，跪了下来。曹操见状，也无力驱赶众人，只挨到近处看。见那些人衣衫褴褛，面有饥色，定是难民，想杀马取食。
曹操看看自己，一身铠甲，多处破损，马又被吃，身上又有伤，肚中又饥。林那边又走出十几个老弱，朝马走去，曹操藏过长枪，脱下铠甲，向那林走去。那些饥民已架起火来，马已被打死，有人用竹片刺挖马肉。曹操长叹一声，本想无声离去，可是腹中饥饿难捱，只得向饥民讨食。曹操啃着酸硬的马肉，看看这群饥民，心中难过极了。
曹操向饥民打探消息，饥民告诉他，此是成皋地界，向西是巩县，成皋本驻扎了朝廷军马，百姓要么为军队服劳役，要么逃走，这几天军队刚刚撤离，过几天又有队伍进驻，如此循环，巩县也一样。又说洛阳的人搬的搬了，死的死了，逃的逃了，自洛阳经巩县到成皋，除了军队经过，没有百姓生活。活着的人只敢在山深林密处寻食。曹操听说后，长叹一声，别了众人，向东寻路走去。一路走来只见散兵经过，确无百姓往来。曹操怕对方是徐荣残部，就披散了头发，假装百姓行路。
如此也不知走了多久，忽见大路上有几骑驰来，曹操抬眼一看，认得那是夏侯惇，曹操忙解下腰带向夏侯惇挥舞。夏侯惇忙向他驰来。两人相视，唏嘘了一番，曹操忙问军情，得知卫兹战死，五千军只剩下两千，自己的三千军所剩不多。刘岱和乔帽并未出兵，张邈已离开酸枣向荥阳进发，可惜战事已经结束。曹操听了后，望东跪了下来，仰天长叹一声：“卫将军，我曹操害了你呀------”接着把头重重地磕向地面。
夏侯惇拉起曹操，说：“主公，这不能怪你。”
曹操说：“元让，我们自谯县去洛阳这几年，实在是耽误了光阴啊。我本以为能在朝中有一番作为，没想到何进当权，缺少主见，招来董卓，自己身死不说，朝局更是深受董卓把控。我等虽有心匡扶，却无力扭转。董卓之所以能任意妄为，是他有西凉军为后盾，袁绍之所以能公然反抗董卓，是袁家在朝中根基深，袁术在南阳屯兵，袁遗在山阳屯兵，袁绍自己又有渤海之兵。如今韩馥之冀州又成了袁绍的根据地，想乔帽、刘岱之流各有自己部曲，虽然实力不大，不思进取，仍能过自己的安乐生活。而我们又有什么哪？”
夏侯惇说：“主公，想你弃了高官不做，奔走四方，联络众英雄，联盟抗董，在天下人心中已有位置啊！”
曹操说：“人心，那是活的，实力强，人心就是实的，实力弱，人心就虚了。我们从谯县带来的三千军所剩不多，哪还有什么人心啊！”
夏侯惇说：“那我们下一步怎么办？”
曹操长叹说：“谯县是我们故乡，如今战败，如何回乡？”
说着两人上了马，走到正路。
曹操朝东西各望一眼，正难抉择之时，心中闪过一个念头，就对夏侯惇说：“这里离巩县不远。巩县的尹老爷与我相熟，不妨去那里借些盘缠。”说着，两人朝西驰去。这时太阳已然在山，映红了半个西天。