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待内廷侍卫将溺水昏迷的太子救上岸，眼看着太子呕出几口水来，方知性命已无大碍，常皇后这才舒展了眉头。她转而望向齐刷刷跪伏在地的皇子们，个个衣裳凌乱、失魂落魄，年岁最小的十三皇子还在抽抽噎噎哭个不住，教她一看便觉厌烦，开口柔声道：“老五，这是怎么一回事啊？”
常皇后也不过三十许人，加之体态袅娜弱不胜衣，常给人娇柔无力之感。然而谁也不敢因此轻视她半分。五皇子听得皇后点名，愈发汗出如浆：“回禀母后，我……我们——”
他眼见着太子昏迷不醒，不由心绪纷乱，又见太后坐在车辇中一言不发，更觉威势迫人，想起太后种种雷霆手段，不敢当众公然扯谎，却更不敢据实以告。天人交战之间，竟一句话也说不出来，只有汗珠一颗颗砸进眼前的尘土中。
常皇后眯了眯眼，仿佛才瞥见李长辔被撕裂的褴褛衣裳，颇为吃惊道：“还有老七，你这一身衣服是怎么回事？几天不见，你们兄弟几个又胡闹了？”
李长辔心中好笑，想道：“我被这些家伙揍得鼻青脸肿，你倒只看见我衣裳扯破了？”迅速开口道：“禀告阿娘，并不是胡闹，这衣裳——”
他顿了一顿，感受到身畔皇子们骤然紧绷的呼吸，常皇后冰冷的目光如千斤巨石压在他的脊背上。然而他慢慢挺起了背，清晰道：
“是孩儿前日演武的时候自己扯坏的。”
此言一出，皇子们等人神色各异，却又暗暗舒了一口气。常皇后美目流转，又转向五皇子，问道：“当真？”
五皇子晃过神来，心下暗忖片刻，恭恭敬敬垂首道：“回禀母后，确实如此。我们几个听说七弟演武颇有心得，便相约在河边切磋比试，谁料太子殿下他……一不留神，失足跌进河中去了。”
此言一出，诸皇子均是纷纷附和。常皇后笑着点了点头，冲车辇中的太后道：“娘，就是几个小孩子玩闹失了分寸，没什么大不了的。”转向皇子们，声调严厉了些：“从今往后，不许你们再屏退侍从私下行动，否则一律严惩不贷，清楚了吗？”
听常皇后口风，竟似要将此事轻轻揭过。皇子们垂着头，彼此暗中交换着眼神，忙不迭地应承允诺，说下不为例，绝不敢再犯。
常皇后正要登上车辇，又好似想起了什么，转而面对李长辔，柔声道：“你也真是，既然是前日便扯坏了衣裳，怎么也不知道换一件？堂堂皇子穿着件破衣烂衫在宫中来去，让人看着，也不知羞吗？”
李长辔应道：“禀告阿娘，孩儿殿中全是粗手笨脚的仆役，连个能缝缀衣裳的侍婢都没有，孩儿这几日忙着读书写字，一时之间来不及修饰仪表，是孩儿粗疏失仪，还请皇奶奶、阿娘恕罪。”
常皇后微微笑道：“哦，原来是阿娘失察之过，择日多给你拨几个侍婢便是了。”
李长辔义正词严道：“谢阿娘美意。只是，我大沛以朴素节俭立朝，太后、父皇及母后除非祭祀等大典，均不穿着五彩纹绣的衣裳。有您这些长辈以身作则，孩儿怎敢在殿中多置侍婢闲人，务求衣裳装饰精致华丽呢？”
却听一声似有还无的哂笑，竟是从太后的车辇中传来的。常皇后失笑道：“这孩子，伶牙俐齿不饶人，倒是胜过亭儿百倍。”李长辔心中一懔，正自惴惴，却听太后慢慢道：“阿娴，走吧！”
常娴正是皇后的闺名。常皇后应了声“是”，示意内廷侍卫们抬着太子举步跟上。待冠盖仪仗消失在了视线中，余下的皇子这才三三两两站起来，面面相觑一番，也作鸟兽散了。
李长辔一个人在原地伫立许久，待得人烟尽散，这才走到林下，轻轻呼唤起来。然而并未有任何动静回应他。
他扬声道：“你若不出来，我便跃进河里去。”
话一出口，他便被自己蹩脚的威胁逗得忍俊不禁。他在河岸上来来回回徘徊几步，望着昏蒙暮色中波光粼粼的水面，竟当真沿着河岸较低缓之处径直趟入了河中。
河堤淤泥湿软，青荇水草滑腻腻地缠绕着他的足底，待到一跃而全身浸没在水中，冰冷刺骨的潭水迅速淹没上来，像是一个插满钢刃的猝不及防的拥抱。
李长辔还没来得及发出一阵呼救就听到河堤上簌簌有声。有人跟着他冲入河中，一把拽住了他的衣襟，试图将他拽出水面。他趁机喘一口气，反手扣住那只纤细的手臂，将对方拉入水中。
对方猝不及防，猛然呛了好几口水，手脚登时乱了章法，被李长辔揽在臂下，一路拖出了水面。
李长辔把一鸣拽到岸边，在他身畔坐下，低头对他笑道：“我骗你的，这处水浅得很。”
一鸣抹着脸上水珠负气地瞪着他。那双眼睛亮过深潭间的明月。
李长辔垂眼望着那亮晶晶的眼睛，那湿漉漉的脸颊、鬓发和红唇，忽然有了一种奇怪的感觉。他下意识伸出手，慢慢环上那纤细的脖颈。
一鸣迅速抖震了一下，瞪大双眼，惶恐地看着他。李长辔感到掌下纤薄温热的肌肤和不安地跃动着的血管。一鸣的呼吸急促起来，浑身发僵，望着着他的脸像是望向一个即将挥刀的刽子手。可是他没有逃开。
李长辔低声笑道：“怕得这么厉害，怎么又回来了呢？”
一鸣尚未反应过来，李长辔的指尖已拂走他颊边一点荇草，若无其事地收了回去。他拍了拍双膝，大声道：“快起来罢，我们一道回去。衣裳全都湿透了，若受了风寒，不是闹着玩的。”
此话不虚。夜色渐深，冷风一吹浑身乍起寒栗。然而一鸣坐起身来，蹙眉道：“回去？”
李长辔笑道：“你救了我的命，我还没好好赏赐你呢。”
一鸣静静看着他：“你水性很好。”
李长辔道：“我说的是之前你丢的石子。若不是你趁机引开了他们的注意，我可要被他们打死啦！”
一鸣对后半句话十分狐疑。然而李长辔已然把整个上身都依靠到他身上，笑着催促道：“走吧，快搀我回去啊！”
一鸣奇道：“你自己为什么不走？”
李长辔一撩衣摆，道：“我受了这么重的伤，还浸了生水，早已是虚弱得站也站不起来了，哪儿还能走呢？”
一鸣可听不出他如何虚弱，但是瞥见他身上淤青血肿确是不假。便道：“我搀着你也走不快，不如我去叫侍卫——”
李长辔道：“等你叫侍卫来，我怕是已经冻死了。”说着，伸手紧紧揽住一鸣，一发力站了起来，仿佛牵动伤处，疼得深吸了一口气。
一鸣急忙扶住他摇晃的身子，只得搀着他往回走去。借着月色，李长辔这才看清一鸣一身小黄门的服饰，心道，原来太后和皇后是你引来的。他心生戏谑之情，道：“这几日你躲着我去了哪儿？蚕房吗？”
一鸣茫然望着他。李长辔已然在他下身顺手一探，笑道：“看来不是。”
一鸣浑身一僵，差点左脚绊右脚跌倒在地上，逗得李长辔放声大笑，道：“怎么和姑娘似的？”
他平日里面对的多是跋扈权贵和势利宫人，为了极力维持皇子的威严，言谈举止早已是深入骨髓的沉稳练达。可面对这个来历不明、行踪莫测的同龄小鬼，竟展露出如此粗野顽劣的一面，连自己也始料不及。他模糊地意识到一鸣身上罕见的神秘和超然。这在他心间燃起了一种古怪而炽热的情感。他愈发不想让他离开自己了。
寒风料峭，吹袭着身上湿漉漉的衣裳，更觉冷意砭骨。少年们的身躯紧紧贴在一起，互相汲取对方身上的温暖。一鸣甚至感受到了李长辔有节律跃动着的心跳声。这让他觉得非常奇异。他想起自己第一次见到他，便莫名感到一种巨大的恐惧。他奇怪为什么自己好像从来没有将他当作一个真实的人来看待。
可是身畔的李长辔触手可及。有心跳，有热度，会呼吸，会流血，样样生动鲜明。一鸣忽然开口：“你水性很好。”
“嗯？”李长辔一时没有反应过来。
“为什么眼睁睁地看着那个人淹死？”
李长辔懒懒道：“若他是天命所归的九五至尊，就没那么容易死；若他不是，那死了便死了，又有什么大不了的？”
那若无其事的语气让一鸣浑身一阵发冷。李长辔察觉到他的异样，问道：“怎么了？“
一鸣说：“我以为你会说，是因为他欺负你，你讨厌他。”
李长辔想了想，问道：“哪样更好？”
一鸣也想了想，摇了摇头道：“我说不上来……两样都不喜欢。”
李长辔忍俊不禁，道：“你真是个古里古怪的小玩意儿。”
一鸣沉默了片刻，答道：“你也是。”
李长辔一怔，哈哈大笑起来。他对一鸣的亲昵之情愈发浓厚起来。眼见着骊云殿愈来愈近，提着灯笼的宫人远远迎了过来。一鸣站定了脚步，道：“我便送你到这儿吧。”
李长辔挥手让宫人站在原地，敛容正色，对一鸣道：“初见时我看错了你，一鸣，你确实有过人之处。留在骊云殿做我的侍从吧！待他日我手掌实权，许你金银财宝高官厚爵，也不过举手间事。”
一鸣一语不发。李长辔道：“你在宫中四处浪荡，不是长久之计。难不成你真打算净了身，留在撷芳殿里做一辈子宦官？”
他看着仍旧沉默的一鸣，不经意蹙了蹙眉，想了想，故意叹气道：“我明白了，因我失手弄死了你的小鸟儿，你还在记恨我呢！这样吧，改日我再送你许许多多新鲜玩意儿做补偿，你若喜欢那些奇珍异兽，我也为你取来，你说好不好？”一面笑着，一面心下真有几分鄙夷，原来，眼前之人到底不过是一副短见识的孩童心性罢了。
一鸣忍不住道：“鹧应没死。”他露出了厌烦的神色，转身便走了。
李长辔怔了一会儿，好容易才想起了鹧应是那只灰不溜秋的肥鸟的名字。他简直糊涂了。李长辔自诩颖悟过人，虽无任何背景依仗，却也在这个势利冰冷的宫禁之中一个人应付裕如。可是他完全不能理解一鸣究竟在执拗着些什么。他回忆着和一鸣短暂相处的这些时日，为什么威吓、劝哄和利诱都不能对这个人见效呢？
眼看一鸣即将走远，李长辔心念电转，忽然道：“那是因为有你。”
一鸣顿住脚步，疑惑地看着他，道：“你说什么？”
李长辔慢慢道：“因为有你在，所以鹧应没死，我没死，太子也没死。”
一鸣愕然睁大了眼睛。李长辔慢慢走近，秀美的脸庞在月色下露出动人的笑靥，以最真挚的语气柔声道：“一鸣，留在我身边吧。这是阿娘和我的心愿……也会是你的心愿。”
他伸手热切地揽住了一鸣的肩膀，看清了他脸上动摇的神色。李长辔心想，这下，他再也逃不开了。